個女子。
她上一世叫沈嘉蘭，乃太子少傅、詹事府大學士沈文翰嫡出孫女，也曾被人讚過“巾幗不讓須眉”的。沈家為簪纓清貴之家，甚得太子器重，家族也昌旺，沈嘉蘭自幼身邊教習無數，琴棋書畫，中饋理家，無一不精。誰料想先帝駕崩，八王爺逼宮造反，太子不知所蹤，皇宮一夜之間變了天色。八王爺不遺餘力撲殺太子人馬，沈家因奪嫡風波受了牽連，株連九族。於是沈家嫡派子孫全拉到午門問了斬，女眷沒入教坊司。十五歲的沈佳蘭已經嫁做人婦，夫家也受到波及，流放三千裡。
沈嘉蘭從雲端打入淖泥中，一夕之間家破人亡，看儘世間炎涼淒苦，隨同自己夫家千裡流放。一路挨凍受餓，受排擠欺淩，難以言儘。她的新婚丈夫蕭杭在路上生了重病，為了護著丈夫和家人，她從嫻雅的大家閨秀，變成了張牙舞爪的悍婦。即便如此，也終究沒護了他們全家周全——半路上她丈夫病逝，她染了風寒奄奄一息被官差拋下，不久病亡。
她再睜開眼的時候，已變成了一個小小的嬰兒，被薛氏逗弄著，低聲喚作：“香蘭。”雖是林家的家生子，她卻從未這般感恩和知足過。
江南望族林家，她再熟悉不過。林家以經商起家，後娶了幾個家道單薄或庶出的官宦小姐，逐漸興旺發達，子孫出仕做官，三代以後，勢力盤踞江南水鄉一帶，富貴潑天。林家掌門人林昭祥玲瓏八麵，左右逢源，當年她十三歲，林昭祥曾意欲和沈家議親，聘她與林家長孫林錦樓為婦——縱然她比林錦樓還年長四歲。卻不知為何，此事後來沒了下文，林昭祥更遞了折子致仕歸鄉。兩年之後，滿朝的腥風血雨，沈氏幾乎滅了全族，林氏屹立不倒，昌旺更勝往昔。
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沈嘉蘭經曆過抄家，知道主人家落難後那些奴才的下場更加悲慘——她聽說原先她身邊那幾個大丫鬟儘數入了娼門。她默默安慰自己，如今朝堂上大局已定，林家眼觀六路，應該不會走沈家的老路，這個奴才的身份大約暫時能坐得安穩。小時候她養在佛門裡，鎮日和定逸師太一處，日子雖清貧，倒也平安喜樂。當她從佛門回到紅塵，才驟然發覺嚴峻：懦弱貪杯的爹，身體孱弱的娘，而她馬上要及笄，家裡已經張羅給她說親事了。
薛氏是個美人，陳香蘭這具皮囊便更美貌上幾分，加之氣韻靈秀，識文斷字，又做一手好女紅，平時文文靜靜，臉上常掛著三分甜笑，且陳氏夫婦都是老實人，於是上門打探的人幾乎踢破了門檻，更有幾家在林府極有頭臉的管事都來詢問。
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