“這個女人，肚子裡又裝了什麼壞水？”
“還能是什麼壞水？想讓我死唄。”
“爹，要不您裝病躲過去？”
曹吉祥搖了搖頭：“躲得了初一，躲不了十五。她鐵了心要弄死我，這次不去，她還會找由頭逼我下次去，直到弄死我為止。”
“那怎麼辦？”
“將計就計。”
“兒子不懂，還請爹明示。”
“她處心積慮地讓我主辦這個千秋宴，定是想發生點什麼意外，好嫁禍到我頭上。咱們隻作不知，暗中找出證據，這樣的話，太後那邊就有由頭辦她了。”
千秋宴，設在兔兒山的清虛殿。
宮人們忙忙碌碌，有的搬盆景，有的搬桌椅，大家分工合作，用心布置著宴會。
作為主辦人，曹吉祥肯定也要親臨現場，負責協助他的艾望遠介紹著：“這是皇貴妃娘娘親自選的地方，因為清虛殿有兩層，一層的大廳寬敞明亮，適合擺宴。二樓視野開闊，適合登高眺望。她想在晚宴之後，登上二樓觀賞煙火。”
“觀賞煙火……”
曹吉祥上得二樓，望向欄杆處：“最好的位置便是這裡吧。”
“自然。”艾望遠答。
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曹吉祥走至欄杆處，那裡有幾名宮人，細心擦拭著欄杆，見他過來，忙對著他行了一禮，喚了一聲曹公公。
他按了下手，徑自來到最中間的地方，道：“萬歲爺和皇貴妃，應是站在這裡。”
“不錯。”艾望遠點頭，“萬歲爺站右，皇貴妃站左，周貴妃和宸妃分列他們兩側，再接著是和嬪與明嬪，黎才人、淑婕妤、蘭美人、玫選侍……依次排開。”
曹吉祥輕輕撫摸著那欄杆，若有所思。片刻之後，他忽地一笑：“的確是個好地方。”
千秋宴當日。
清虛殿，宴會開始之前，艾望遠指揮著宮人們擺放香爐。
“夏日蚊蟲多，驅蟲的香要放足了，千萬別叮著萬歲爺和各位娘娘。”
話音剛落，肩膀被人拍了一下，扭頭一看，是曹吉祥那張微笑的臉：“你平日裡沒少為宸妃娘娘跑腿，這次的千秋宴又奔波，多有辛苦。”
艾望遠一怔，忙道：“曹公公客氣，奴婢——”
“來人——”曹吉祥不由分說地打斷他，“扶艾公公歇息去，好好伺候著。”
一進酉時，空氣中的熱浪退去不少，妃嬪們也紛紛出門，打著油紙傘前往清虛殿。
最早到的是蘭美人和玫選侍，兩人謹記曹吉祥囑咐，絕不能讓皇貴妃挑出錯來，因此處處小心，以顯示對她的尊敬。
接著是黎莎和尹美淑，兩人一來別的也不乾，就在那兒巴巴等著。
過不多久宸妃到了，左邊牽著五歲的吉王，右邊跟著秀王。
一見他們，黎莎和尹美淑兩眼放光，朝宸妃行過禮後，便迫不及待地去哄秀王。
之後是尚明心，依例向宸妃行了禮，便也巴巴地立在一側，不知在等什麼。
眼瞅著妃嬪們到得差不多了，青蘿卻還未見身影，靈香不免焦急起來，向手下的司苑女官交代了聲，急急忙忙找青蘿去了。
到了青蘿住處，一進殿門，便被眼前一幕驚住。
隻見青蘿頭係紅綢帶，頸掛桃木墜，腕戴桃木串，手執桃木劍，擺開了架勢，一邊揮劍比畫，一邊念念有詞：“色字頭上一把刀，藍顏禍水命不牢；一劍斬退爛桃花，魑魅魍魎莫來擾！”
說完就要一劍劈出，沒想到卻被靈香一把擋住。
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