給王輔臣了，不由得冷笑一聲。此時城內城外鼓樂動地，一片山呼，坐在頭輛輦上的康熙頻頻點頭招手示意。吳應熊瞧見康熙在注視自己，忙不迭地將頭在堅硬的石板地上重叩幾下，連呼：“吾皇萬歲，萬萬歲！”一直到車駕過完，他的頭方敢抬了起來。
直到晌午錯過，吳應熊才拖著沉重的步子，混在意興闌珊的百官中回到石虎胡同。清客相公郎廷樞早在門上候著，見吳應熊悠悠蕩蕩地回來，忙迎上去笑道：“東翁回來了？雖說不遠，磨了半天也乏透了，怎麼不乘轎子？”
“不累。”吳應熊滿腹心事，淡淡答道，“大家都沒坐轎，太顯眼——對了，周全斌來了沒有？他說過今日來拜的。”郎廷樞笑道：“早來了，照您的意思，安置在好春軒呢！”二人邊說邊往裡走，曲曲折折進去，方到二門，忽有一人雙人拱著，連道：“少傅，辛苦！”一頭說，一頭迎了出來。吳應熊用眼打量，來人身穿絳紅寧綢長衣、天青緞子外褂，腳下蹬一雙京式快靴，一條半蒼發辮從瓜皮帽後直垂腰間。此人正是這幾個月往這裡跑得最勤的工部員外郎周全斌。吳應熊客氣地笑著，一邊說“累你久等”，一邊將周全斌往裡頭讓。
“少傅，”二人在好春軒前落座，周全斌用碗蓋撥著浮在上麵的茶葉，半閉著略帶浮腫的單泡眼，單刀直入地開了口，一句話便說得吳應熊渾身打激靈：“你知道麼？朱三太子已去雲南五華山令尊大人那裡了，說不定那裡的文章做得比這場郊祭出巡還要熱鬨啦！”
“我不懂足下的意思。”吳應熊在京師做人質二十餘年，深通韜晦之術，心裡雖然吃驚，麵上卻冷冰冰的，“這些事我不知道，也不信。即使是真的，我看這位來曆可疑的朱三太子也是上山容易下山難！足下原是前明崇禎皇上周貴妃的本家侄兒，我也不明白你到我這裡來說這些話是為什麼，不想聽，也不敢聽。如果足下不辭勞苦從西鼓樓來訪，就為說這個話，還不如早些回去歇息的好！”他一氣說了這許多方才停住，深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧打量周全斌的反應。
周全斌也在觀察吳應熊，這個其貌不揚的矮個子，胖胖的身體略嫌臃腫，細眉大眼，厚嘴唇，一眼看去極是忠厚樸拙，卻不料他一反平日慢吞吞的習慣，十分簡捷地用一道“話牆”將他碰了回來。周全斌微微一怔，隨即似笑不笑地說道：“不敢聽或許是真的，不想聽嘛……世子殿下自地震以後為何要一日一匹快馬飛馳雲南呢？可惜呀，要得到平西王的回話還要好些日子哩。你我兩家都是前明舊臣，素有舊交，何妨先聽聽我這一孔之見呢？”
吳應熊一邊聽，一邊極細心地剔著煙杆中的油泥，不緊不慢地說道：“北京地震，我擔心雲南也有震情，寫信問候家父，這有什麼奇怪的？”
“銅山西崩，洛鐘東應——”周全斌身子向前一傾說道，“原來世子也擔心雲南地震？這和朝廷倒想在一起了。不然，萬歲又何必興師動眾地要駕幸五台山祈福呢？”
“五台山？”吳應熊眉棱倏地一跳，隻有這一瞬間才能窺到他內心中的千丘萬壑，但這隻是一瞬，他立刻恢複了常態，“五台山乃佛祖勝地。到那裡去，足見我太皇太後和皇上憂民之心。”周全斌緊接著說道：“豈止憂民，而且憂國！地震來自西南，天變示警，西邊的王輔臣，南邊的耿家、尚家都來了。惟獨西南的令尊不來！吳世子識窮天下，難道看不出聖上此行的深謀遠算？”說著，便看吳應熊。吳應熊譏諷地一笑問道：“你才是識窮天下！不知從哪裡撿來這幾句鳥話？”
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“一是撫慰京師人心。”周全斌並不計較吳應熊的挖苦話，“二是去西路視察民情吏情。這西路可是平西王取三秦、向京師的通道啊！看來離下一步的撤藩將不遠了！”
吳應熊先是一呆，接著啞然失笑，指著周全斌道：“你說的什麼話？撤藩不撤藩是朝廷的事，家父取三秦做什麼？家祖、家父為前明守了幾十年北大門，在至急至危的關頭才封了家父一個平西伯，歸順天朝以後，一舉賜為王爵！你道我吳家和你周家一樣？”
“辣椒紅了值錢，人紅了危險。”周全斌今日決心要為朱三太子敲開吳應熊這扇門，所以毫不相讓，“世子方才講得好——西平伯已經是‘王’，這還不是紅極了的人？”
“放肆！”
“放肆？”周全斌立起身來，將瓜皮帽往頭上一扣，格格冷笑道，“吳老伯虎踞雲南，擁重兵、坐銀殿，尚不滿足，仍要背著朝廷冶鐵煮鹽，鑄銅造錢，自征糧，自選官，抗命不朝，這才叫放肆呢！”說著將手一拱便要辭去。
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