【第十七回 貧女療饑江浙館 才士扶乩悲運蹇】
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周培公會試下第，一腔豪情熱血頓時化為冰霜。本來三場順利，自覺文章做得花團錦簇一般，斷無不中之理，不料得意之餘，在詩中將“玄”字不曾缺筆，犯了康熙的聖諱。這樣，八股策論再好也是枉然。卷子被貼，掃興出場，隻覺得京師的街道一下子變得那麼陌生，那麼遙遠，那麼灰蒙蒙、陰慘慘、冷冰冰的。法華寺的和尚、香客也像窺破了他的心思，投過來的目光帶著憐憫，又像是譏諷。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那樣，痛哭一場也就會輕鬆下來，他覺得周圍的一切對他有著一種近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水裡一樣，徹骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐漸好轉，但接著又得了一場大病，虧得寺中方丈粗通醫道，及時醫治。直到第二年春天才能走動，不過已是骨瘦如柴了。但這場病反倒成了好事，在土炕上翻了幾個月“燒餅”，周培公終於想通了：自古能成大事立大業的人，有哪一個不是幾經磨難就平步青雲的？自己孑然一身來至京師，“張空拳於戰文之場，策蹇步於利足之途”，連這一點小小挫折都經受不起，還談什麼濟世立功呢？
但此時身上已分文不存了。這天早晨，聽見寺中鐘響，周培公一下子想起今日乃是端陽節，便匆匆起身到後邊菜園子水井旁洗漱，打起精神今日要進城裡一趟——爛麵胡同有幾座會館，那裡有的是有錢人，說不定會碰見個把熟人同鄉。
待到爛麵胡同時天已近午。這裡雖說房屋低矮，路麵高低不平，卻甚是熱鬨，遠遠就聽見叫賣燒雞鹵肉、餛飩水餃、鍋貼涼粉的喊叫聲。狹窄的街道兩旁擠滿了一個個的小攤販，什麼古董玉器、針頭線腦，故衣、綢緞、泥人、瓷器、名人字畫，拆字打卦、走江湖賣膏藥的應有儘有，周培公此時真有點饑腸轆轆，沿街噴香的小吃對他有著極強的誘惑力。周培公咽了一下口水，擠過一段小巷，見有一座不大的似廟似坊的門樓，上麵掛兩張泥金匾，一個寫著“湘鄂會館”，一個寫著“江浙同人聚”，便大步跨了進去。
裡頭人很多，情形和外頭胡同裡沒什麼兩樣，隻是除了賣吃的外，並沒有雜貨。夥計們頭上冒著熱汗，端著條盤，高聲報著菜名，忙著往兩廂一間間小屋子裡送菜送飯。迎門放著個賣豆腐腦兒的擔子，缸裡剛點出來的豆腐腦兒散發出一陣陣清香。守在攤旁的是一位姑娘，靦靦腆腆地坐在那兒，不像那些高聲喊叫的人，去招攬顧客。攤旁隻有一老一少在喝著豆腐腦兒。在牆邊有一個人看拆字先生給人拆字，卻不斷瞅著進來的周培公。周培公並不在意，隻朝那碗裡雪白的豆腐腦瞧了一眼，夾在來往的人群裡往裡進，那姑娘卻忽地起身叫道：
“恩公！”
“呀，是你！”周培公回頭一看，竟是在正陽門曾被劉一貴欺侮過的那位姑娘，便笑道：“我算什麼恩人……你原來在這兒做生意？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“爹爹病著，才好一點，起來不得。”姑娘紅著臉，從缸中舀出一大碗豆腐腦兒，又加了糖，不好意思地放在桌上，低聲道，“請恩公用一點吧，實在沒有好的——原來您這一科……”
周培公此時心裡什麼味兒全有，一股似酸似澀的苦水湧上喉頭，他真有點不知所措了：“慚愧得很……”
“這有什麼慚愧的？”姑娘正色說道，“人都是吃五穀雜糧長大，又不是神仙，想怎麼就怎麼著——呂蒙正還要過飯呢——先喝一碗，我再去買兩個燒餅來……”
一碗熱豆腐腦，兩個燒餅下肚，周培公渾身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘時，正神態自若地涮洗碗具，便立起身來有點局促地問道：“姑娘，你叫什麼名字，住什麼地方，能告訴我麼？”
“我叫阿瑣，家就住在胡同北口——您呢？”
“我叫周培公，我現在窮愁潦倒，四處飄零……”
話說不下去了。姑娘默默無語地打開錢匣子，裡邊大約有幾十枚銅子兒，都倒了出來，將它疊在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下頭上的銀簪放在錢上，不好意思地說道：“論恩公心地，神佛定會保佑。如今落魄，也不算什麼，我們小戶人家，資助不了什麼，這一點點……請收下，好好用功，下一科是必中的……”
“不不不！”周培公惶然說道，“這怎麼成？”
“這有啥呢，”姑娘歉然說道，“您要嫌棄，我就……”
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