而數百裡之外，同一時刻的沐清歡，正棲身在驛館之中。
隨行的年輕侍女們頭一回在京城外過年，都對當地的年俗十分好奇。
見狀，沐清歡笑道：“結伴去吧，記得早些回來。”
侍女們頓時雀躍不已，紛紛湧了出去。
沐清歡獨自坐在案前，細細斟酌著回京之後的謀劃。
關於臨出發前盤桓的設想，她心中已大致有了雛形。隻不過實踐起來，還需要費些周折。
但若真能一一達成，她便有極大的把握，讓江淮回心轉意。
街巷間，爆竹的聲響此起彼伏。沐清歡走到院中，望著天邊一輪彎月，靜靜佇立。
如果一切順利，往後的每一個新年，她都再也不會失約。
一來一回，等清河的消息再度傳回，已經是六日之後了。
“公主，信使說江大人有話帶給您，要喚他上前嗎？”
“不必了，直接帶他領賞吧。”
沐清歡可不覺得，江淮能說出什麼合她心意的話。
說罷，她轉而拆開另一封密信，由她留在清河的暗衛遞來。
“臘月三十，江大人於書房中讀信三次，隨後將信納入袖中，出門巡夜。”
“元月初一，江大人閱信五次。”
“元月初二，江大人夜半起身，至書房掌燈細讀，後將信帶回臥房。”
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……
一行行看罷，沐清歡把信貼在胸口，忍不住低聲笑了起來。
從揚州返京，沿水路順流而行，全程不足三十日，比去時快上許多。
抵達京城已是一月下旬。為避免打擾，沐清歡並未提前告知歸期。但次日清晨，各家的拜帖便已蜂擁而至。
沐清歡讓桂華收下了幾家相對親近的帖子，自己則入宮，往汀蘭殿拜見淑妃。
踏入汀蘭殿時，淑妃正在臨窗習字。沐清歡稍稍瞥過一眼，隱約認出，淑妃臨摹的似乎是她妹妹謝嫣留下的詩稿。
二人相對而坐。淑妃打量片刻，露出笑意：“公主遠行一趟，氣色倒是好多了。”
沐清歡端起茶杯抿了一口：“娘娘才是容光煥發。”
淑妃倚靠在軟榻上：“如今後宮安穩，旁的事我也一概不問，不過少操些閒心罷了。”
“阿佑素有謀劃，輪不到我來上心。謝家的事，我也犯不上再管。”
她微微收斂神色：“公主，你與阿佑血脈相連，有些話本不該我來置喙。隻是我與公主投緣，才忍不住多勸一句。”
“許多事，既不需要你來做惡人，睜一隻眼閉一隻眼便罷了。當個富貴安穩的閒人，未嘗不是好事。”
沐清歡心中微動，明白了淑妃的暗示：“娘娘好意，我感激不儘。”
又閒談了一會兒，淑妃露出遲疑之色：“這幾個月，陛下清醒時常常問起你。”
“公主想去看看陛下嗎？”
提及皇帝，殿中氣氛一時沉了幾分。
沐清歡沉默半晌，終究搖頭：“不必了，勞煩娘娘費心。”
說話間，沐承佑恰好從東宮前來請安。淑妃便會意地不再多留，讓他送沐清歡回去。
沐清歡與阿佑走在長街上。
半年未見，阿佑的身量竄出一大截。如今二人站在一起，倒需要沐清歡微微仰視了。
隻是此番回來，麵對這個曾被她視作唯一信念寄托的親人，沐清歡的心情卻有些複雜，一時不知該如何開口。
“姑姑，我帶你去一個地方。”
沐清歡不明所以地跟著他，沿宮道越走越偏，最終停在一處破敗的殿宇前。
透過緊鎖的殿門縫隙，能看見殿內囚著一人，正在一下又一下，麻木地重複著舂米的動作。
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