【彩珠】
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清朝自順治年間起,便在鬆花江畔設立打牲衙門,專門為宮廷采辦貢品,山野飛禽、江中鮮魚、深山藥材,無一不在采捕之列。即便到了朝廷搖搖欲墜的末年,這衙門依舊運行,貢品依舊源源不斷送往京城。
鬆花江產的珍珠圓潤光潔,品質非凡,因產自關東,又稱“東珠”,是打牲衙門最重要的貢品。采珠之人名為珠丁,每年秋季,珠丁們便要潛入冰冷的江水之中,捕撈河蚌,尋覓東珠。
這一年,朝廷突然下達指令,要求采捕的東珠數量翻倍,其中上等正珠的數量,更是比往年增加一倍。鬆花江的河蚌已被采捕兩百餘年,幾乎瀕臨絕跡,想采到千斤重的正珠,難如登天。可新任珠軒達伊拉哈卻毫不在意,他是花錢買的官職,對采珠一竅不通,一心隻想超額完成任務,升官發財。
伊拉哈知道,老珠丁圖爾曼是遠近聞名的采珠把式,能觀雲、看霧、辨水、識浪,精準找到含珠的河蚌,從未失手。上任珠軒達便是靠著圖爾曼,采到一顆稀世大東珠,得以提拔。伊拉哈心想,隻要把圖爾曼牢牢握在手中,就不愁采不到大東珠。
可天不遂人願,就在采珠大隊出發的前一天,噩耗傳來:老圖爾曼摔斷了腿。
伊拉哈火急火燎趕到圖爾曼家,隻見老珠把式躺在床上,臉色慘白,大汗淋漓,一條腿被獸皮包裹,鮮血浸透布料,白骨隱約可見,傷勢極為嚴重。
“圖爾曼!明日就要開拔采珠,你怎會弄成這樣!”伊拉哈厲聲質問。
圖爾曼強忍劇痛,艱難開口:老伴剛過世,兒子阿酷年僅十三,自己為了給孩子多備些柴火,清晨上山砍柴,不慎踩中捕熊的地夾子,才落得這般下場。
話音剛落,十三歲的阿酷領著郎中劉高手匆匆趕來。郎中查看傷勢後,連連搖頭,別說采珠,就連這條腿能否保住都未可知。
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伊拉哈不管不顧,冷酷下令:“抬也要把他抬上船!采珠是聖命,違抗不得!”
阿酷見狀,挺身而出:“我阿瑪傷成這樣,不能去采珠!你若非要人去,我替我阿瑪去!”
伊拉哈心想,帶著重傷的圖爾曼也是累贅,不如讓他兒子頂缸,當即指著阿酷:“好!就你去!明日隨船出發!”
圖爾曼淚如雨下,聲嘶力竭地阻攔,可伊拉哈根本不理,冷哼一聲,轉身離去。年僅十三歲的阿酷,就這樣被帶上了采珠船。
船隊沿江而上,跋涉一月,抵達皇家采珠場蒙牛灘。伊拉哈下令開采,采珠是九死一生的營生,珠丁們隻在襠部裹一塊獸皮,順著木杆潛入冰冷的江底,在砂石中摸索河蚌。秋季江水刺骨,珠丁們每次出水,都凍得渾身青紫,稍作暖和,便要再次下水,日複一日,拿性命換珍珠。
一連多日,珠丁們撈起無數河蚌,蚌殼在岸邊堆成小山,卻極少見到像樣的東珠。伊拉哈心急如焚,把怨氣全撒在阿酷身上,逼著他與成年珠丁一同下水,數次險些凍昏在江中。
蒙牛灘水麵平靜,水下卻暗流洶湧,殺機四伏。這天,阿酷剛潛入江底,一股暗流突然襲來,他沒握住木杆,被暗流卷走,掙紮許久,終究失去了意識。
恍惚間,阿酷仿佛看見一位身著白紗的美麗格格,在江邊石頭上洗衣,盆中衣物血跡斑斑,格格淚流滿麵。阿酷上前詢問,格格哭訴,自己的姐妹們都被殺害,這些衣物是她們留下的。格格讓阿酷躺在柔軟的紗衣上取暖,阿酷隻覺得暖意融融,沉沉睡去。
等他醒來,已是深夜,身下哪有什麼紗衣,全是采珠人丟棄的蚌殼。阿酷又冷又餓,掙紮著想起身,卻渾身僵硬,就在他絕望之際,被一對釣魚的爺孫發現,救回了江邊的小土屋。
救他的是一位白須老者,老者得知阿酷的遭遇,長歎一聲,勸他留下,遠離打牲衙門的苛政。可阿酷一心想為阿瑪爭氣,執意要回采珠船,采到大東珠。
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