她猛然聽見花媽媽問：“咦，傻笑什麼？我剛剛問你話呢。”
她忙搖搖頭：“奴不懂啊。”
花媽媽拍拍她肩膀說：“你一定覺得錢還得回來。”
吳縣借錢填庫的破綻已出，留著銀兩不還這百餘家商鋪錢鋪，可能鬨出更多事。汙吏雖貪，到底不敢留那麼大把柄，得罪幾百號有產業的人。
不過，側寒還是憨憨的模樣：“反正希望媽媽的錢還得回來，畢竟一文一文都是好不容易掙的。”
花媽媽犀利的目光看了她一會兒，起身囑咐巧珍好好睡一覺，接著讓側寒攙著自己回屋，說：“你呀，也聰明，也會裝，跟我還耍心眼子。不過呢，也有缺點——”
側寒斜眸瞥過去，等這婦人說自己的缺點。
花媽媽話頭卻戛然而止，伸手輕佻地摸了摸側寒的眉梢：“嘖嘖，你看你這小眼神兒，真是嫵媚動人呢，若沒有這道疤，再敷粉塗脂打扮打扮，巧珍又哪裡比得過你去？”
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“媽媽，胡說什麼？”
她這峻色當然不會讓花媽媽害怕，反而讓婦人“噗嗤”一笑：“要逼你接客，早就逼了，不過你這模樣賣不出好價錢，還不如做菜吸引食客來更值——放心。”
她又歎了口氣：“你爹爹是有大勇的人，我雖是風塵裡打滾的三教九流下等人，也不妨礙我敬重他；你姆媽也和你一樣心思重、想得遠，我有什麼不明白的？”
又伸手摸了摸側寒的鬢角，使小廚娘的眼淚都落了下來。
“我接巧珍回來的時候，那位顧巡按也出了門。”花媽媽說，“王縣令和胡縣丞跟在後麵，勉強笑著送客。顧巡按回公館了，胡縣丞就對著縣令老爺大發牢騷，說他遇到的當官的多了，沒有一個是不好‘財色’二字的，隻是這書呆子吃了、喝了、拿了錢還不識趣，以為有個好嶽父了不起，敢情是要敲詐來了，他總要給點顏色他瞧瞧，不要以為他胡縣丞是好欺負的；王縣令呢，一如既往，木訥地不作聲。”
“但是呢，胡縣丞發完牢騷走了之後，王縣令卻吩咐他的轎子轉向了公館的位置而去。”她看著側寒，微微地笑，“你看，哪個不在耍弄心機呢？”
花媽媽站起身，摸了摸吃得圓滾滾的肚皮，又伸了個懶腰，慵慵懶懶說：“我們呢，就看他們鬥，不過可別傻乎乎把自己裹纏了進去，畢竟我們是什麼名牌上的人？跟這些官老爺鬥得起嗎？還是自保最要緊啊。阿側啊，你的毛病呢，就是還有那三分心熱，三分自以為是的正義，做不到冷眼旁觀這個花花世界。顧巡按才不是好人，你將來但看我說得對不對。”
起身上樓睡覺了。
第二天早晨，那個帶著“武”字腰牌的長隨上了船，左顧右盼一番後對唯一見著的老艄公說：“我們家顧大人說，今兒早上想一碗魚麵吃。”頓了頓又說：“實在來不及做魚麵，先下一碗陽春也可以。如需要買魚，可以乘我的牛車去，省得到魚市要走那麼多路。”
側寒昨兒失眠到半夜，被叫醒未免有點起床氣，聽見老艄公傳來的話，沒好氣地說：“我們這裡是畫舫，又不是點菜就做的飯莊餐鋪。再說麵條下好送過去，不怕坨了嗎？”
老艄公好脾氣地說：“側囡囡，你跟我說沒得用啊。最好，還是不要驚動了媽媽。”
“對不住，爺叔。”側寒起身攏了攏頭發，“你和那位長隨爺說，不是我怠慢不伺候，而是麵條要現下現吃才行——蘇州城裡多的是好麵館，不拘哪家都可以吃上新鮮的。”
但老艄公很快又回頭來傳話：“側囡囡，那位長隨爺說了，顧大人素來認準了的是不會輕易改的，說想吃姑娘下的麵，就不想吃其他麵館的醃臢東西。要是怕麵坨了，就請姑娘前往公館，那裡有小廚房，現下現吃也很好。——囡囡，要不要告訴花媽媽，請她來定奪？”
側寒呆了呆，她知道顧喟的意思是想見她一麵，又想著花媽媽的意思是讓她不要裹纏到這些官老爺的政鬥裡去。可昨晚上還想著“他不是個好人”“他沒幾句實話”“他沒安好心”的她，現在又想：他或許不是個好人，也沒安好心，但他確實是個滿腹仇恨的人，她幫他對付蘇州的官場，也就是借他的手，幫自己安心。
她揚聲對隔著門的老艄公說：“不用，我去一下吧，這是伺候客人，媽媽不會說我什麼的。”
她一邊起身披衣，一邊推了推和她一起擠在廚房梢間竹床上的阿珠。
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