衙役上去一耳巴子，然後對顧喟哈腰道：“老爺，你別計較他個瓜慫，滿嘴就會噴.糞。”
又罵那小夥：“你家明明還有一塊地，賣了不就能交稅了？”
小夥子又是衝衙役一口乾唾沫，聲音嘶啞到力竭：“老子家就剩這一塊祖墳的地，趙大戶要買了刨了，老子家的先人連棺材板都一道送你家去？！”
顧喟擺手止住了衙役又要上去的暴打，肅然問道：“趙大戶家連墳地都要？”
小夥子“嗬嗬”地哭起來：“他什麼缺德事做不出來？！老天爺不開眼，今年一顆糧食都沒打著，他嘴上說給各家放些口糧、種子糧，官家逼稅的時候他帶著人來說各家都有糧食，官糧交了一撥又一撥，加了什麼‘三餉’‘五餉’的，說是打瓦剌人，瓦剌人的球毛都沒看見一根，趙大戶年前卻來催逼放的糧食，說他們家也沒有餘糧過年了……我妹妹才十歲，不得不為了還上他的利滾利，賣到城裡紅香院那種地方了……”說得氣噎，哽咽難言。
顧喟站起身，對衙役說：“給他們點水喝吧。要是人沒了，上哪兒催稅去？”
他回知縣的二堂，衙役在他身邊喋喋道：“別理他，瓜娃子滿嘴批叨（胡說），太.祖爺都說了：‘為吾民者，當知其分。田賦力役出以供上者乃其分也。（3）’憑什麼他們就不交稅？窮？誰不窮！我現在每天也隻兩餐飯，全是稀的！”
顧喟到二堂之後坐定，喝了幾口茶方道：“張太爺，我看那些枷號的農戶是真真再拿不出銀錢了，打了也徒費人力；人家家的墳地，強買了也乾陰騭。”
“那可怎麼辦？”張知縣頹然道，“兵備道下的嚴令，監軍太監帶來的聖旨，都說不能把軍餉催齊，不光當官的要賠退，而且也要重罰……”
顧喟說：“在小老百姓頭上催餉，無異於在鷺鷥腿上劈精肉，蚊子腹內刳脂油；可若拿得一家大戶，說不定一下子就能把餉銀催齊。”
張知縣愣了愣，才道：“是不是剛剛外頭枷號的那幾個又在滿口抱怨縣裡的齊大戶家？唉，上差，實不相瞞，齊大戶家中有人在京裡做官，妥妥的鄉紳人家，免稅是國法所定。”
顧喟說：“國法免的是常稅，如今要和瓦剌備戰，他作為本地大戶，捐輸銀子都是該當。”
張知縣長籲短歎，最後說：“我不過區區一個七品知縣，齊大戶家裡可有六部的員外郎！在縣裡更是盤根錯節，按察使那裡都有說得上話的人，哪個敢惹他們？捐輸當然也捐輸了，兩百兩銀子意思了一下，又夠個啥？”
不過是個員外郎。
顧喟嘬牙花子想：這種為富不仁的人家，和長山的顧家是差不多的。隻要給我點時間，一定能找他一點錯處，屆時拿捏了問他要錢還是要命，管叫他服氣地乖乖掏銀子出來！
然而想歸想，如果急著要催銀，不知道有沒有時間去挑他的錯。
於是再問張知縣：“張知縣，要救自家的急，隻怕顧不得太多吧？俗話說‘破家的縣令，滅門的府尹’，難道張知縣就沒有把柄捏在手裡？”
張知縣瞠目結舌，半日才道：“容下官想一想……”
大概也是科舉上來做官不久的，不敢觸忤地方大戶。顧喟有心教他點伎倆，但人家已經端茶送客了，大概率是自己還不熟，得不到信任。隻能拱手告辭出去。
而張知縣驚魂未定，倒也有點城府，叫信得過的長隨來說：“你瞧瞧到這位顧大人的公館裡問一問，他背景如何？上頭有沒有人？肯不肯有肩胛擔責任的？要是他自家是有能耐的，我倒不妨聽他幾句；要是拉大旗扯虎皮的，我也不能給他當槍使。”
長隨打探了半日，回來回稟：“那位顧大人身邊跟的幾個兵卒說，顧大人是貶謫遣戍到固原的犯官，這趟是臨時委派的差使。”
張知縣怒道：“區區一個犯官，居然敢大模大樣跟我喝茶！給我出餿主意！”
長隨忙勸道：“太爺息怒！雖說是個犯官，但聽說挺得吳指揮使和鄧總兵的重用。原來在朝也是個名臣，扳倒了武首輔才發配到這裡來的。”
張知縣張著嘴，半晌道：“啊，我想起來了，邸報上是說過，人家嘴裡也傳過：就是那個相府女婿、探花郎顧喟吧？這……倒也不能太怠慢了……這種受過廷杖、扳倒過奸臣的人，朝野裡都有名望，惹翻了他別叫人指摘我、給我留個惡名啊。”
他撚著胡子，想著該怎麼處理平衡，怎麼推掉責任，怎麼讓顧喟來做這個惡人。
卻說顧喟，也在想著如何不動聲色，利用張知縣倒逼齊大戶出銀餉，既把征餉的差使辦好，又不傷到百姓半分。
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