宮女不能外出，宮外的事要依仗太監聯絡。劉倫待她不薄，一心擔憂她的前程，越過她那刻薄的舅舅舅母家，捎話給了鄰居柳家。
柳家的兒子叫柳生，今年剛滿三十。
柳生前年考中了個秀才，妻子卻病死了，如今正找人續弦。中了秀才之家，在當地可算了不得，弦姒出宮後若能嫁過去，也算嫁個書香門第。劉倫在其中斡旋，使柳生答應下月初二來玄武門會見曾經的發小弦姒，提前通通氣。
柳家自詡讀書人家，不會做出打老婆的勾當，家中也算衣食無憂，免了成年辛苦勞作，婦人隻在家中伺候公婆、料理家務、生兒育女即可。柳家看重弦姒在宮裡當了數年姑姑，優雅、懂禮、美麗，願意娶弦姒做正妻。
宮女出宮大多無謀生的本領，老病蕭條，錯過了嫁人的年歲，弦姒的結局算好的了。
弦姒沉思了會兒，啞聲道：“總管總為我諸事周全。”
劉倫飽經滄桑的老臉綻出一條條皺紋，道：“咱們當奴才的，還不就是這命。出宮歸出宮，最後半年的差事要儘職儘責當好。”
他一直沒說，其實對弦姒有情意。她若削成的眉眼，渾然天成的骨相，褪不掉的嬰兒肥……可惜他是個沒根兒的肮臟太監，老病之身，自慚形穢，沒來由耽誤她的前程。
弦姒還欲說什麼，劉倫捂著心口咳嗽，竟咳出了幾縷血絲。弦姒靜靜怔怔瞧著那血絲，蘊含驚訝的悲涼，劉倫笑得坦然：“死不了，死不了。”
宮裡的奴才不配看病，得了病就是個死字。劉倫積勞成疾，過一天算一天。正因為他老病，被以不潔之名排擠，這些年不太管禦前的事了。
怪不得他願意放權，讓弦姒挑起值夜的事。
弦姒內心愧疚，劉太監交給她這樣的重任，她卻因年齡不得不離宮，若她年輕幾歲該有多好。莫如她也學錦書姑姑，梳起不嫁算了。
“別。”老太監三角眼窩蓄了點淚，她原本有更好的生活，不用一輩子為奴為婢。
“聽乾爹的。”
劉倫第一次在她麵前拿捏起等級來。
初五，弦姒和其他宮女跪在乾清宮的水磨青磚上叩首之後，按照名單，由專門的太監順著長長的曲折的甬道走向玄武門，會見親屬。
穿梭在一座又一座的浩大沉靜黃瓦大屋中，天際線上滑過飛鳥，江山如畫，端莊秀美，人在永恒的時間長河中微不足道。
弦姒走在隊伍最末，頭戴蔽顏的帷帽，望著高峻的宮牆，披堅執銳的侍衛，一時意識空空——入宮七年來，她從未接見過親人，更未踏出過乾清宮。外麵的世界，對她是那樣的陌生。
乾清宮的宮人一年能接見一度家屬，與家人訴衷腸，交換銀兩，其它宮的人四五年不見得有一次。人人削尖了腦袋往上爬，為的就是這點人情味的利好。
莊嚴宏大的玄武門是禁宮的門麵，不可能允許人員在此聚集的。弦姒她們被帶到了七扭八拐的一處簡陋小偏門處，門前有禦林軍把守，門戶被鐵柵欄嚴嚴實實封死了。鐵柵欄很寬敞，十餘個宮女可以隔柵與親人會晤，流流淚，說幾句親熱話。隻要不出格，皆是允許的。
宮裡管吃管住用不上銀錢，許多宮女會把積攢的例錢遞給家人。她們並非出身達官顯貴，都是窮苦百姓之家。太祖開國時立下的規矩，為防後宮乾政，後宮嬪妃、宮女皆從良家百姓中采選，太祖一生敬愛的馬皇後便出身於平民。
弦姒終於來到柵前，尋了很久，才終於確認柳生。柳生穿了件粗布直裰，袖口打了補丁，清洗得乾淨，卻不似多富貴。頭發用青巾嚴嚴實實裹起，唇下留著精心修剪的胡須，見了弦姒，先行雙手拱起，行了一拜禮，清白的風度。
“弦姒姑娘。”
柳生麵色透露著拘忌，被雄偉莊嚴的天家氣象所懾，舉手投足極度小心。
弦姒微微彎唇，穿著一件發灰的比甲，謙和，平淡，整個人像覆了層霜，對陌生人的克製和回避。
“柳公子安。”
柳生定睛一看，姑娘壓眼的長平眉，迤邐的眼形，窄峻的山根，飽滿的唇，瓜子臉，略有憔悴的素白肌膚，薄薄的瘦若一張紙片，比亡故的妻子美麗太多，心中滿意：“聽聞姑娘將要出宮了？”
弦姒低嗯了聲。
兩人初來乍見，小時候一起玩耍過，分道揚鑣了太多年，隔著無形的空氣牆，見麵隻有沉默和尷尬，各自帶著戒心。
“這裡有些果子和糕點，娘親做的，”過了會兒，柳公子將一油布包的東西隔柵遞給弦姒，“你拿去，下次我再給你帶好東西來。”
弦姒接了，這是心照不宣的事，互相送點東西，當做定情信物了。她僅有的一根捆發的紅繩遞給柳生，道：“我也沒什麼好東西。”
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