三場比試，三場全勝。
楊胡這個名字，經此一役，再不是城東那個「年輕郎中」，而成了這滿城上下，都要高看一眼、敬上一聲的「神醫」。便是行醫五十年的宋一帖，都當眾執禮、心折認輸。這樁事，比他治好十個、二十個疑難病人，傳得還要快、還要響。
一連數日，城東楊記的門檻，幾乎要被踏破。天不亮，門外就排起了長龍。抱著病孩子的、攙著老人的、備了厚禮要請神醫上門的大戶，從街口一直排到了巷尾。陸嫣裡裡外外地張羅，把診務排得密不透風，饒是如此，到了晌午，門外還候著一長串沒輪上的人。
楊胡照舊每日坐診，診金裡，總要撥出一份，接濟那些實在掏不起藥錢的流民。城裡漸漸傳開了，說城東那位神醫，不光醫術高，心還善。求他醫得，便又多了幾分。
宋一帖輸了比試，卻沒就此記恨。他反倒隔三岔五地，提了壺酒來城東，與楊胡論醫談方。老神醫行醫五十年，肚裡裝著滿滿的疑難舊案，楊胡則有那些個聞所未聞的辨症法子，一老一少，往往一談就是半宿。城裡人見了這樁，更是嘖嘖稱奇，說楊神醫不光醫術高，連那個誰都說不通的宋老倔頭，都教他收成了忘年的交情。
可這烈火烹油的熱鬨底下，楊胡的心，卻比誰都清醒。
宋一帖那一句「這城裡水深」的提點，他一刻也不曾忘。
果然，沒等他緩過這口氣，那姓周的，又登門了。
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這一回，那人臉上的笑，淡了，話裡的意思，卻硬了三分。「楊大夫的比試，如今是了結了罷？」他端著茶，似笑非笑，「我家將軍的病，可是一日重似一日了。先前你說，了結了比試就登門。如今滿城都看著楊神醫的招牌，這話，總不好再賴了罷？」
楊胡心裡雪亮。這是把他先前的託辭，一句一句的，又堵了回來。比試已畢，他再沒了拖延的由頭。
可他偏偏不能去。
那座軍營，是這條線最深的地方，也是最凶險的地方。秦英喬裝成藥童，在城裡尚能瞞過去，可那軍營裡頭，認得鎮國公孫女的舊人不知有多少，她一旦露麵，便是滅頂之災。他若孤身進去，便等於把唯一的幫手，留在了門外，自投羅網。何況手裡這幾根線頭，還串不成一根能勒死那隻手的繩，這會兒撞進去，是福是禍，全憑人家拿捏。
他麵上卻滴水不漏，拱手賠著笑：「周爺見諒。不是晚輩推脫，實在是這幾日比試，把城裡積下的病人都耽擱了。門外排著的，有好幾個是等著救命的急症。晚輩若是這會兒撂下他們，跟您去了，傳出去，豈不是說晚輩攀高踩低、見死不救？這名聲一壞，往後還怎麼給將軍看診？」
他頓了頓，又添了一句：「再者，將軍的病，聽周爺說，是個纏綿的久症。久症不比急症，急不得。容晚輩先把這幾個急症了結了，備齊了藥材器械，再登門細細地給將軍調治，才穩妥。」
這一番話，說得滴水不漏。既沒回絕，又把日子往後拖了，樁樁都站在理上。那姓周的盯著他看了半晌，終是沒能挑出錯來，皮笑肉不笑地撂下一句「那楊大夫可得快著些」，轉身去了。
楊胡望著他的背影，眼神一點點冷了下去。
入夜，打發走最後一個病人，一家人圍著爐子坐下。
柳葉這些日子，那雙盯著城西糧行的眼睛，一刻也沒鬆過。她壓低了聲音：「公子，那糧行近來，邪門的越發厲害了。先前是夜夜出車，這兩日，連白日裡都開始裝運了。我瞧著，他們像是在趕什麼時候，急著要把囤的糧，一趟一趟地往關外送。」
她頓了頓，又壓低了幾分：「還有一樁。我蹲了這些天，瞧見有個穿著便服、卻透著行伍氣的漢子，進出那糧行後院好幾回。每回他一來，糧行的人就忙著裝車。我遠遠綴過一回，那漢子出了城，是往軍營的方向去的。」
這話一出，滿屋子的人，心頭都是一沉。軍中的人，親自來糧行督著往關外送的糧。這條線，頭一回，明明白白的，從城西的糧行，牽到了那座軍營裡頭。
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