背後金主正是丁昱。一時間，德勝樓附近多了不少小攤小販，無數雙眼睛或明或暗，盯住了每一張出入酒樓的麵孔。
轉眼又是半個多月，八月秋涼，京城的桂花早已開了，西北苦寒之地卻是無花無葉，放眼城外，隻有一片莽莽大漠。
與此同時，一個消息隨著關外漸涼的沙風卷到靖安侯案頭：北戎王病逝，世子繼位。
寥寥數語，卻讓聶珣驚出一身冷汗。
“你再說一遍！”他屏退左右，隻留卓遜在旁，牢牢盯住拜倒在地的奉日軍將士，“你是說，北戎王的死跟世子有關？你可確定？”
那奉日軍將士正是奉命押解北戎探子北歸的那位，聞言，他斬釘截鐵道：“千真萬確，是屬下親眼所見！那北戎世子早已串通其父身邊的近侍，在他日常服用的湯藥中加進了一味葯——北戎人叫它‘其涼’，具體效用不明，但是長期服用，會令人身體虛弱、氣血兩虧……就如北戎王一般！”
卓遜急迫地看向聶珣：“少帥！”
聶珣一擺手打斷他：“你繼續說。”
“北戎世子早有準備，事先封鎖其父死訊，等將北戎軍全盤控製住後，再以北戎王的名義召三皇子返回。那三皇子也不是省油的燈，居然在世子身邊的近衛裡安插了眼線，中途找死士代替自己，使了一招金蟬脫殼，在世子眼皮底下逃之夭夭。”
奉日軍將士喘了口氣：“北戎世子自然不肯善罷甘休，派出殺手緊追不捨，好幾次差點得手，卻被三皇子僥倖逃脫。”
聶珣淡淡一笑：“哪有那麼多‘僥倖’？可是你們動了手腳？”
那奉日軍將士不好意思地摸了摸頭：“因為少帥叮囑過，要把北戎的局勢攪得更亂些，我們便暗中幫了三皇子一把，隻是中間出了點岔子，失去了三皇子的蹤跡，不過，按腳程推算，他應該已經逃至西域附近……”
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聶珣看向卓遜，後者會意點頭：“屬下這就派人日夜巡視，一定儘快查出三皇子的下落。”
聶珣把短刀握在手裡，反覆摩挲刀鞘上龍飛鳳舞的刻痕：“北戎世子新近繼位，當務之急是儘快收復老北戎王的勢力，一時半會兒顧不上旁的，但也不能完全掉以輕心——傳話給北疆提督馮誌遠，要他務必小心戒備。”
卓遜有點摸不著頭腦，隻覺得自家少帥前言不搭後語：“少帥，你方才還說北戎世子無暇顧及其他，怎麼又要馮提督盯緊北疆？”
聶珣：“我也隻是揣測……北戎兇悍，全民皆兵，世子又是新近繼位，換成是我，也會想做出些功績震懾一幹老臣。”
他沒把話說完，卓遜卻明白了他的意思：還有什麼比揮師南下、從大晉身上撕一塊肉下來，更能讓戰鬥民族興奮戰慄？
沒人比聶珣更清楚來自北疆的威脅，那已經不單單是“世仇”，“你來我往”的歷史甚至能追溯到數百年前——當初，太祖高皇帝就是從北方遊牧民族手裡奪取的江山，隨後的數百年幾乎是一部遊牧民族分裂史，中原士大夫眼中“茹毛飲血的野人們”為了爭奪生存權，不惜將屠刀對準流著相同血脈的同胞，群雄割據你爭我奪，經過一番慘烈的廝殺，最終由北戎一族一統草原。
可惜北疆氣候惡劣，所謂的“遊牧”就是看天吃飯，年成好時尚且能勉強果腹，要是老天爺不賞飯，牧民活不下去，就隻能舉族南遷……當然不是內附，而是南下打秋風。
按照聶珣的打算，這夥賊匪闖進別人家裡燒殺劫掠，說什麼“以德服人”“教化四鄰”都是瞎扯淡，就該揍他們個滿頭包，下輩子也不敢覬覦別人的地盤。
可惜朝堂諸公不這麼想，空虛的大晉國庫也支撐不了這麼大規模的戰事。
八月中旬，聶珣“整頓北疆防務”的摺子前腳遞上去，後腳皇帝的詔令就送到西域，內容和聶珣所請八竿子打不著：朝廷打算在西域設立專門的稅務司，用大白話翻譯過來，但凡在互市中交易的，不管是誰，不管交易的是什麼貨物，都得交稅。
但稅也不是隨便收的，在此之前，西域稅製隻是簡單粗暴地套用中原，可很多貨物，譬如香料藥材、寶石皮毛，乃至西域貢來的駿馬，都是中原少見的稀罕物，更沒有舊例可循。
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