付惜音正欲回嘴，媒婆又一甩帕子搶先道：“我何嘗不是為你打算，誰不知你家姐兒體弱多病，懶惰驕縱？她愛慕林家哥兒，嫁不成，竟摸黑聽人新房牆根，簡直臊行！論婦德，婦功，婦容——”
這“容”好像還真沒法噴。
她翻了個白眼，另起話頭：“如今秀才丟了衙門職務，這錢袋裡，怕都碰不出響兒了吧？要我說，鄭官人已是上上良配，你家姐兒再拖兩年，怕隻有鴇母肯登門——”
“老虔婆！你竟敢——”付惜音氣得渾身發抖時，一道人影忽然從房中閃出。
“醃臢老貨——”
薑明遠舉著兒子的長槍衝出來，朝著媒婆劈頭就砍。
媒婆尖叫一聲，圓滾滾的身子移動奇快，拉開院門就往外跑。
薑明遠殺紅了眼，揮著槍一路追過去。
“直狗賊！滾回你娘腸中吃糞去罷……”
圍觀的四鄰第一次見秀才這般斯文掃地，神色各異，有驚異咂舌的，也有嗤鼻哂笑的。
隔壁院門突然打開，一個穿背搭的精壯少年，黑著臉將倚門看戲的婦人扯回家。
其餘人遲遲未散，有拱火者朝院內探頭：“付娘子，千金為聘啊——公主出降都沒這麼多吧？”
“乾你底事！”付惜音扭頭就罵。
她正在氣頭上，路過的狗就要挨兩腳：“滾回你家攢棺木錢罷！”
見阿娘“哐當”合上院門，薑寶琦連忙端著水碗走上去。還未就近，門又從外麵打開了。
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薑明遠扛著槍進來，發衫皆散，好不狼狽。
“欺人太甚！”他扔下長槍斥道，“辱我家門，當我死了不成？！”
“官人……”付惜音低聲喚他，抬起泛紅雙眼，“那老貨說的你都聽見了？外頭都在傳珠姐兒德行有虧，今日鬨這一遭，往後說親可就更難了……”
“聽她胡唚！”薑明遠不忿道，“是，珠兒是嬌慣了些，可她心性純良，絕非輕浮之人——她是我女兒，我豈能不知？”
他又重重哼出一聲：“珠兒從未表明對林家哥兒有情，又怎會私自去尋他？我瞧，沒得是那林家哥兒言行不端，令她會錯意，才……”
付惜音沉吟片刻，點頭：“是了，珠姐兒絕不會無故逾矩……嗬，他林家摘得乾淨，我兒卻重病不起，名聲儘毀——都說男女大防，怎地獨獨苛責女子？”
薑明遠幽幽歎出口氣：“於林家哥兒不過韻事一樁，我珠兒卻要受罵名……娘子，我們做父母的若再不為她出頭，她該何等委屈啊！”
付惜音頷首，捂著心口長舒出口氣：“隨外頭瞎嚼罷，我身上掉下來的肉，我自信她，護她。”
“即便一世不嫁，也好過許那老鰥夫！隻是……”
她抬手摟過身側的小姑娘，眼睛又紅了：“隻怕綺姐兒被牽連，往後也不好說親了……”
“阿娘，我沒甚好怕！”薑寶琦急切道，“偏聽偏信者，絕非良人！”
小姑娘振振有詞：“我便是一世不嫁，也絕不叫人看低我爹娘兄姊半分！”
夫婦倆欣慰笑起來，一邊讚琦姐兒“好女兒”，又嗔她“憨丫頭”。
院內沉悶一掃而光。
付惜音想起什麼，抬腳往西廂房走：“我去瞧瞧珠姐兒——”
薑明遠攔下她，朝西窗睇過一眼，壓低聲音說了什麼。
大抵意思是剛才動靜那般大，珠兒定然醒了，也什麼都聽到了，此刻她心裡必不好受，更羞於見人。隨她呆著罷。
付惜音深以為然，拿過掃帚繼續灑掃。薑明遠則出門為人看書鋪去了。
須臾，薑寶琦也開院門出去了。
外頭重歸平靜，日頭更盛了些。
西廂房中，薑寶珠直挺挺立在窗後，唇葉念念有詞般囁嚅：
她是我身上掉下來的肉，我自信她，護她。
將這句話在嘴裡，腦中翻來覆去地嚼，每過一遍，薑寶珠的心都會被一股陌生而巨大的情緒震動。
原來，這就是血脈相連的家人麼……
怔在房中不知道過了多久，門口忽然響起窸窣。
薑寶珠還沒想好要以何種姿態麵對家裡人，門外的腳步便又離開了。
她走過去輕輕打開門，在門檻處看見一個信封。
信沒封口，打開後率先掉出一朵花來——帶著發釵的絹花。
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