薑明遠應聲，扭頭又催促女兒：“快些淨手準備用飯。你阿娘怕菜冷，一直在火上溫著不敢出鍋呢，好在你們姐倆兒前後腳都回來了……”
前後腳？薑寶珠瞥了眼牆邊喂鴨子的小姑娘。
這琦姐兒不是抱著平安早早就從洗麵行走了嗎？
沒有細想，她洗完手坐到餐案前。
打她撐攤後，阿娘也開始下灶料理家中餐食，且手藝越來越好了，今兒出鍋這道紅燒鯉魚放了薑寶珠自製的“大宋十三香”，湯色紅亮，香氣濃鬱，饞得薑平安在桌下直哼唧。
薑明遠虎著臉壓著嗓子訓狗，可當平安將嘴筒子放他腿上，拿那對虔誠又渴求的豆豆眼看人時，他又歎出口氣，悄悄將魚鰓和魚尾喂給狗子吃。
其他人早習慣薑老爹這般“口嫌體正直”，權當沒看見……
一條紅燒魚很快吃成魚骨。薑寶珠也醞釀完畢放下碗筷，深深吸了口氣——
“我想說件事——”
“有件事我思量許久——”
薑寶珠愣了下，扭頭看和自己同時開口的琦姐兒。
她隻顧著煩心了，才發現這丫頭今兒也一直心不在焉的……
薑寶珠眨眨眼：
“琦姐兒先說。”
“三姐姐先說。”
“……”
異口同聲的倆姐妹四目怔然相對，而後又再次同時開口：
“我打算開間食肆。”
“我想去白鷺書院讀書。”
薑寶珠驚了下，將自己說的話先拋到一旁。
“你想去讀書？”她睜大眼睛問小妹，“可是當真？”
薑寶琦的臉瞬間漲紅，卻又在迎上姐姐視線時用力點頭：“是，我已思量很久了……”
“哦……”薑寶珠後知後覺，“怨不得你這幾日總是行蹤神秘的……你方才說什麼？去白鷺書院？”
“可是已經去書院打聽過了？”
“且，且慢——”薑明遠抬手打斷女兒們的談話，“為父要被你們搞糊塗了……到底要做甚麼？開食肆還是讀書？”
“我要開食肆，若五日後比試勝出，杜娘子便助我盤店。”
“甚麼比試？”薑寶琦連忙問，“幾時定下的？我怎不知？”
薑寶珠將前因後果大致說了一遍。
付惜音還沒聽完臉色就變了：“這，這如何使得！”
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“那夥人若贏了，你那食攤往後也沒法撐了？”
薑明遠也很憂慮：“那些個掌櫃想是結夥專與你作梗，萬一他們早買通中間人，珠兒，隻怕你勝算渺茫呐……”
“那高掌櫃說要遍請食餮貴客，屆時杜娘子也會為我造勢，大庭廣眾之下，他們總不敢公然舞弊罷？”薑寶珠安慰雙親道，“爹娘莫憂心，事已至此，愁也無用。女兒自當全力以赴。”
她又目光熒熒地轉向小妹——與琦姐兒相比，薑寶珠忽而覺著自己比試開店的事也不很緊迫了。
“琦姐兒接著說，你可是去白鷺書院打聽過啦？”
薑寶琦低低“嗯”出一聲，剛想接著說什麼，薑明遠便緩聲：“琦兒……怎又想起讀書了？”
薑寶琦沉吟片刻，側眸看姐姐：“三姐姐可還記得從前問過我，何為自己得心應手之事？”
“是呢！我當時便說琦姐兒最為聰慧，讀書寫字樣樣在行。”薑寶珠便說唇邊邊漾開笑——她沒想到琦姐兒竟真能將自己的話聽進去，還付諸實行。
“我……我沒學到阿娘的心靈手巧，也不如三姐姐會做生意擅經營。從小到大我唯一歡喜的，覺得自在的，便是讀書。”薑寶琦輕聲說著，小心翼翼瞟了眼爹娘。
“這些日子我跟著三姐姐攢了不少錢，若要去讀書，也能出些花銷……”
薑明遠輕嘶出一聲，抬手輕捋須發：“讀書自然是好事。琦兒於書本也確有天賦，隻是……不一定要去外頭讀嘛。”
“你若想讀書，爹爹便像往前那般繼續教引你，如何？”
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