【第4章 再次進山】
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沈嶼看著平板上那隻虎爪的影像，第一反應是震驚加否認。
他把平板端近了又挪遠，換了三個角度反複看了好幾遍，光線調亮、對比度拉高、局部放大，那隻爪子的輪廓絲毫沒有因為這些操作而模糊成其他動物的痕跡。
那掌墊的紋理、爪鉤的弧度、趾骨之間的間距，每一條細節都在告訴他同一個事實。
這真的是一隻老虎的爪子。
可這地方不該有老虎。
沈嶼雖然不是大型貓科動物的專項研究者，但作為常年跑野外的高級鳥類學專家，他對華南地區的野生動物分布狀況並不陌生。
野生華南虎最後一次得到科學確認的記錄是在上世紀九十年代初，湖南某地的深山中發現過足跡和糞便，但從未拍到活體影像。
此後幾十年裡，關於華南虎的所有"目擊""腳印"傳聞，沒有一例得到了DNA或清晰影像的證實。
世界自然保護聯盟早已將野生華南虎列為"野外滅絕"，目前全中國僅存的約兩百隻華南虎，全部圈養在全國各地的動物園和野化基地裡，追根溯源，全是當初六隻野生個體的後代。
由於近親繁殖，它們的體型和野性已經明顯退化，與真正的野生虎相去甚遠。
目前中國境內有野生虎分布的區域隻有東北、西藏和雲南邊境，東北虎在黑龍江和吉林的密林裡活動，孟加拉虎偶有在藏南和滇西南被拍到。
江西這片亞熱帶常綠闊葉林，從任何一份權威分布圖上來看，都不該有野生老虎。
可他們確實拍到了。
一隻巨大的、粗壯的、踩在落葉上的虎爪。
沈嶼的腦子在幾秒鐘內經曆了幾輪高速運轉，否認、質疑、重新評估、再質疑、最終停頓在某個他不敢立刻觸碰的結論上。
他抬起頭，看著周圍四個同樣目露緊張的隊員，咽了一下口水，開口時聲音有些顫抖。
"大家……我們好像拍到了什麼了不得的東西。"
帳篷裡安靜了一瞬。
監測員第一個開口："沈老師，我確認過了，這爪子不可能是其他動物的。"
秦曉攥著記錄本，眼睛亮得發燙，聲音壓得極低："那……是華南虎？"
最後的"華南虎"三個字他幾乎是含在喉嚨裡說出來的，像是怕聲音大了會把什麼珍貴的東西嚇跑。
沈嶼沒有回答，但他從折疊桌前站起來時腿差點撞翻了旁邊的器材箱。
他原地走了兩圈，然後猛地轉過身，指著監測員說："衛星傳圖，把這張圖片傳給我老師，用衛星設備，花多少錢都行。"
衛星傳圖昂貴而且速度極慢，沈嶼這次科考的預算本就緊張，之前為了省經費他連方便麵都買了最便宜的那款，但此刻他連一秒鐘的猶豫都沒有。
監測員立刻去架設備，沈嶼站在帳篷門口，看著外麵沉沉的夜色，手指無意識地撚著衣角。
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他把截取下來的虎爪圖片和一段簡短說明傳了過去，傳完之後他沒有躺下，而是在營地內外來回走了十幾圈，直到天邊泛起一層淺灰色的光時，才靠著背包迷迷糊糊地合了一會兒眼。
天一亮他就醒了，幾乎是跳起來的。
早飯吃得飛快，所有人都比平時更安靜更利索，沈嶼把裝備快速分配好，隻說了一句話。
"先撤到012號機位，看看現場還有沒有其他痕跡。"
一行人沿著來時的路線原路返回，腳步比來時快了不少，中途歇了兩回，每次都不超過五分鐘，急匆匆的。
到下午兩點多時，他們重新回到了那片水源地。
沈嶼蹲在012號攝像機旁邊，目光沿著機位鏡頭朝向的範圍仔細掃了一圈地麵，然後他看到了距離機位大約五六米遠的溪邊淤泥地上，有一串清晰的爪印，每一個掌墊的輪廓都印得分明。
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