臘月初三，天剛麻麻亮，京城下起了入冬以來的頭場大雪。
積雪沒過了腳脖子，踩上去咯吱作響。戶部太倉東側的支應司大堂外頭，早早排起了一條歪歪扭扭的長隊。幾十個穿著各省生員袍的舉子，縮著脖子，兩手插在袖筒裡，凍得在雪地裡直跺腳。
按大周朝的老規矩，各省入京會試的舉人，隻要在順天府驗過了籍，就能憑禮部的憑票，到戶部支應司領官舍鑰匙和會試期間的“炭敬銀”。有了鑰匙，便能住進宣武門外燒著地龍的官舍，不必在風雪天裡去擠城外那些漏風的破廟客棧。
林昭領著沈玉堂和方竹青走到大堂廊簷下。
沈玉堂肩上落了一層薄雪，身形站得筆挺。方竹青替林昭拍了拍鬥篷上的雪沫子，目光警惕地掃著堂前那些按刀守衛的戶部差役。
“林先生來了！”
排在後頭的幾個湖廣舉子眼尖，低呼了一聲，原本擠在台階前的人群下意識往兩旁讓了讓。
醉仙居一夜，內閣楊閣老親筆批寫“真宰相器”的事，早在這兩天傳遍了宣武門外的各大會館。不少外省寒門舉子看向沈玉堂的眼神裡，全帶著幾分熱絡和敬意。
“沈解元先請。”一個穿棉袍的陝西舉子拱了拱手，主動讓出前頭的位置。
“多謝兄台。”沈玉堂抱拳還禮，沒有托大，依舊排在石階側麵。
大堂厚重的棉布簾子被人從裡頭猛地打起來，帶出一股子熱烘烘的炭火味。
一個身穿正四品緋色官袍的中年人踱步走出來，手裡捧著個紫銅手爐，兩撇八字胡修得油光水滑。
戶部左侍郎兼管太倉銀庫，黃炳成。
也是戶部尚書張正陽跟前排在頭一位的紅人。
黃炳成站在台階頂上，掀了掀眼皮，掃了一眼雪地裡凍得鼻青臉臉腫的士子們，鼻子裡哼出一聲輕笑：“吵吵什麼？朝廷的大堂，也是你們喧嘩的地方？一個個把公牒拿在手裡，叫到省份的上來！”
差役扯著嗓子喊：“山東道！上堂驗票！”
連著過了五六個人，領到的都是宣武門外丙字號的雜屋，炭銀也從律例規定的二十兩，被生生扣成了八兩。幾個北直隸的舉子敢怒不敢言，拿著銅鑰匙和碎銀子，低著頭匆匆下台階。
“下一批！江西道安義縣！”差役扯著破鑼嗓子喊。
林昭踩著台階上的碎雪，邁步走入暖烘烘的大堂。沈玉堂和方竹青跟在他身後。
大堂正中擺著一張黃花梨大案，兩旁燒著四個大銅火盆，炭火燒得通紅。
林昭將禮部簽發的火牌公牒放在案上：“江西道解元沈玉堂，經魁方竹青、周大有等七人，前來領官舍號牌與會試炭敬。”
黃炳成在太師椅上坐穩，放下手爐，拿起那幾份公牒翻了翻。
他視線落在“沈玉堂”三個字上，嘴角勾起一絲陰沉沉的笑意：“你就是沈玉堂？醉仙居上大言不慚，要替天下算邊關糧餉的那個？”
沈玉堂垂手立著，神情平淡：“學生隻是就事論事，回大人話。”
“好一個就事論事。”
黃炳成冷笑一聲，猛地把公牒往桌上一拍：“那本官今天也跟你論一論戶部的事！江西撫州、吉安兩府，今歲秋糧折銀尚有兩萬四千兩未曾解京！按戶部舊例，凡原籍拖欠國稅滿兩萬兩以上者，該省應試舉子，一律暫緩撥付官舍，停發會試炭敬！”
周圍站著的幾個戶部主事聞言，嘴角全浮出心照不宣的冷笑。
方竹青眉頭一皺，沉聲道：“大人，秋糧征解由布政使司督辦，與應考學子何乾？況且南昌府的官銀上月早已過淮安起運，大人此言，怕是不合律法。”
“律法？在戶部支應司，老夫的話就是律法！”
黃炳成霍然起身，指著沈玉堂的鼻子，唾沫星子亂飛：“幾個江西窮鄉僻壤爬出來的泥腿子，仗著楊閣老隨口兩句誇讚，就真當自己能在京城橫著走了？想要官舍？城外五裡鋪有座野廟，屋頂塌了一半，正合你們這等不知天高地厚的狂生去住！”
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話音未落，黃炳成抓起案頭那兩張蓋著禮部紅印的炭敬憑牌，當著沈玉堂的麵，兩手用力一扯！
“刺啦！”
硬紙憑牌被他撕成四截，隨手往旁邊的火盆裡一扔！
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