”小燕子伸出手，想拍拍他緊繃僵硬的肩頭，但又忍住了，“哥，相信我。如今籌碼已經攥在我們手裡了，也到了該使出來的時候了。我們做這一切，不是為了討好皇權，是為了我們自己，也為了這些百姓。”
蕭劍沉默了很久。曠野的風呼嘯而過，遠遠飄來災民斷斷續續的哭聲。蕭劍望著田野儘頭滿目瘡痍，再看向脫胎換骨一般的妹妹，心中翻湧的怒火、掙紮、糾結，一點點沉澱下來。良久，他重重吐出一口鬱氣，眼底生出一份破釜沉舟的決然，終於緩緩點了點頭。
“好。我聽你的。”
小燕子唇角淺淺揚起，這一抹笑意，終於顯露出幾分真實的暖意。
在驛站中休息充足後，隊伍再度啟程。馬車碾過乾裂板結的泥土地，繼續前行。
起初還能見著京郊的綠意，越往外走，景致便越荒涼。道路兩旁的田地一片枯敗，莊稼僅餘斷裂的殘稈，灰暗地倒伏在泥土中。還未踏入武清縣界，路上便三三兩兩聚著流民，拖家帶口，麵黃肌瘦。有老人抱著孩子蜷在樹下，眼神空洞，連伸手乞討的力氣都沒了。
小燕子望著外頭那片狼藉，麵色更加沉重。
“格格，前方已是武清縣地界。”車外傳來侍衛的稟報，“縣衙派了人在官道旁候著，是知縣劉大人親自來接。”
“知道了。”
小燕子放下車簾，整理了一下衣袍。此番離京，身邊沒帶明月彩霞，但太醫院院判特意吩咐了醫女跟著，說災區環境汙穢艱苦，有醫女在側，換藥、熏洗、日常照料都更方便些。
馬車停下，武清知縣劉安領著一乾屬官迎了上來，腰彎得極低：“下官武清知縣劉安，恭迎欽差大人，恭迎還珠格格！”
欽差瓜爾佳·承瑞率先走下馬車，抬手虛扶：“劉大人不必多禮。本官奉聖旨督辦直隸賑災事宜，還珠格格奉旨協同推行防疫滅蝗新法。一路車馬勞頓，先尋個地方落腳吧。”
武清知縣劉安連連躬身應和，眼角餘光卻忍不住偷偷打量站在一旁的小燕子，神色間藏著幾分試探。
“欽差大人，格格，下官已經在縣衙備下薄酒，為諸位接風洗塵……”
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“酒便免了。”承瑞眉頭緊緊蹙起，直接開口打斷，“本官離京之前，聖上提起過武清蝗情。說你上月奏報裡白紙黑字寫著‘蝗蝻儘數撲滅，百姓已經安定’。可我們一路過境，放眼望去田間蝗蟲遍地，災情慘烈。劉大人，你且給本官好好解釋解釋！”
劉安額頭冒汗，慌忙掏出帕子不停擦拭：“大人明鑒！那……那是消息傳得不夠及時……蝗蟲確實已經撲了一批，奈何春夏氣候反常，又生了新的一波，下官正籌備人手再去……”
小燕子站在承瑞身側，目光越過劉安，望向縣城方向。風中傳遞來的空氣，確實混雜著腐敗的氣息，是從城西方向飄來的。
她適時開口，語調平穩，沒有多餘的語氣：“劉大人，本宮沿途親眼所見，官道兩側的莊稼都被蝗蟲啃得差不多了，流離失所的流民遍地皆是。你奏折上所寫的內容，實在是讓人難以信服。”
劉安臉色微變，隨即又堆起笑：“格格不知，那些流民，大多是外鄉逃難而來，不全是本縣的百姓……”
承瑞冷哼一聲，威嚴的目光壓向劉安：“究竟是否本縣百姓，糧倉賬冊、戶籍簿卷之上自有記載。酉時之前，把縣衙掌管賑災、糧倉的全部簿冊送到本官居所。一並傳縣丞、主簿前來回話！”
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