甬道前方突然傳來一陣急促的腳步聲。
沈清宴一身緋色朝服，手按繡春刀，帶著一隊飛騎衛疾步衝入甬道。
當她看清滿地哀嚎的“獄卒”和毫發無損的鐘情時，眼中閃過一抹錯愕。
“大人來得正好。”鐘情神色自若地迎上前，微微欠身，“長興伯府給大人送來了一份開堂前的賀禮。這四人意圖在提押途中行刺，勞煩大人將這些活口妥善看管。待三司公堂之上，正好作為長興伯藐視國法、殺人滅口的鐵證。”
沈清宴深深地看了一眼眼前這實則深不可測的少女，旋即眼神一寒，揮手喝道：“將這四個刺客押入飛騎衛詔獄，嚴加看管！未得本官手令，任何人不得靠近半步！”
“走吧。”沈清宴轉過身，與鐘情並肩走向甬道儘頭那扇透著天光的生鐵大門。
……
大理寺正堂，威嚴肅殺。
三尊鎏金瑞獸香爐吐出嫋嫋青煙，堂內兩排衙役手持水火殺威棒，神情冷酷地肅立兩旁。
公堂正上方，高懸著“明鏡高懸”的巨幅牌匾。牌匾之下，設著三張紫檀木雕花大案。
居中而坐的，乃是大理寺卿孫鶴齡。
此人年近六旬，須發皆白，麵容清臒，透著一股理學大儒特有的古板與嚴苛。
左側坐著的，是刑部尚書趙秉文。
他身材微胖，眼神陰鷙，手中把玩著一塊盤得包漿的玉佩，正冷笑著看向堂下。
右側則是左都禦史陳泰，眼觀鼻鼻觀心，似乎對這場風暴漠不關心，實則暗中觀察著局勢的走向。
堂外，風雪交加。
無數京師的百姓、太學生、以及各方勢力的眼線，將大理寺外的廣場圍得水泄不通。
女皇下旨三司會審，這場審判的規格與關注度，已然達到了大雍朝開國以來的頂峰。
“帶犯婦裴氏、原告鐘情上堂——”
伴隨著孫鶴齡驚堂木的重重拍下，兩旁衙役齊聲高呼“威——武——”，聲浪如悶雷般在正堂內回蕩，足以震懾任何初上公堂的宵小之徒。
鐵鏈聲響，裴氏在兩名女獄卒的押解下步入大堂。她在天牢中待了幾日，雖未受刑，但精神上的折磨，已讓她失去了往日主母的雍容。
她形容枯槁，一上堂便如爛泥般癱跪在地，瑟瑟發抖。
緊接著，鐘情自偏門緩步而入。
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她沒有如裴氏那般誠惶誠恐地跪下，腰背筆挺地站立，雙手交疊於腹前，微微欠身行了一個士子之禮。
“大膽！”
刑部尚書趙秉文見狀，猛地一拍驚堂木，怒聲喝道：“你這刁奴！既上公堂，麵見三司堂官，為何不跪？來人，給我打折她的雙腿，教教她大雍朝的規矩！”
兩旁如狼似虎的衙役聽令，立刻提著殺威棒逼上前來，意圖強行將鐘情按倒在地。
這便是趙秉文與長興伯定下的第一重下馬威。
在封建禮法中，“跪”是確立尊卑階級的物理手段。隻要鐘情今日被迫下跪，她便在氣勢上先輸了一籌，被死死地釘在了“刁奴”的身份上。
“慢著！”
鐘情清喝一聲，聲音不大，卻透著一股震懾人心的威嚴。
她不慌不忙地從寬大的袖袍中取出一卷明黃色的卷軸，以及一麵青州貢院簽發的解元捷報。
“刑部尚書趙大人，熟讀大雍律，莫非忘了女皇陛下三月前頒布的《熙和新政特詔》？”鐘情將卷軸與捷報高高舉起，直視趙秉文陰沉的雙目，“特詔有雲：‘凡女子考中秋闈解元者，同男子舉人例，見地方長官及三司堂官，非謀逆大罪，可免跪拜之禮。’”
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