翠姑強忍著刺鼻的氣味, 依樣畫葫蘆地操作起來。
當那些均勻細小的灰黑色顆粒簌簌落下時，她並不知道，這看似不起眼的沙礫，即將終結大宣王朝數千年的冷兵器統禦史。
火藥的配製穩步推進，而冶鐵所那邊的動靜，則足以用驚世駭俗來形容。
“開閘！放水！水輪轉起來！”
伴隨著一聲聲嘶啞的呼喝，滾燙的溫泉水順著高位引水渠傾瀉而下，狠狠砸在新建的巨型水車葉片上。
水車發出沉悶的轟鳴，帶動著一根粗壯的硬木中軸飛速旋轉。
但這一次，中軸連接的不再是鍛錘，而是一台水力鏜床。
作坊中央，橫臥著一根長達六尺、粗如水桶的實心圓柱形精鋼鑄件。這是十座高爐日夜不息、耗費了無數上等鋼水，采用泥模豎直澆鑄法才堪堪成型的炮管雛形。
豎直澆鑄讓鋼水中的雜質儘數上浮至頂端的冒口，待冷卻後鋸掉冒口，留下的炮身通體無瑕，堅逾金石。
然而，實心鋼柱無法開火，必須將其內部掏空，且內壁必須光滑如鏡，方能承受火藥爆燃時那摧枯拉朽的膛壓。
純靠人力去鑽探精鋼，哪怕鑽上十年也未必能成。
“上鑽頭！壓緊滑軌！”
幾名鐵匠，在幾名女工的配合下，將一根頂端鑲嵌著最高硬度碳鋼的鑽杆，死死抵在了炮管正中心的凹槽處。
隨著水車中軸的齒輪咬合，鑽杆瘋狂旋轉著刺入實心鋼柱之中。
滋——
吱——
刺耳的金屬切削聲響徹雲霄，精鋼碎屑猶如片片雪花般飛濺而出。
為了防止鑽頭過熱退火，兩名婦人站在一旁，不斷用木瓢舀起冰冷的雪水，澆灌在鑽頭與炮管的接合處。白色的水蒸氣瞬間蒸騰而起，將整個作坊籠罩在一片宛如仙境卻又透著重工業肅殺之氣的迷霧中。
一名年逾半百的老鐵匠，此刻正顫抖著雙手，撫摸著那台水力鏜床的木製框架。
“這世間還有此等巧奪天工的造物之法？”老鐵匠老淚縱橫，轉頭看向站在作坊門口的那道霜色身影，雙膝一軟便要下跪，卻猛地記起落虎山“不跪”的鐵律，硬生生僵在了半空，隻能改作深深作揖，“主事，有此神兵利器，莫說是胡人，便是大羅金仙來了，也定叫他灰飛煙滅啊！”
鐘情立於門外，眼眸中倒映著飛濺的鋼花，神色古井無波。
“這不過是粗加工，待口徑鑽透，還需用更細的磨砂頭進行三次拋光，內膛必須做到不留一絲劃痕。”她冷靜地下達著嚴苛的標準，“七日內，我要看到十門毫無瑕疵的火炮架在城頭。耽誤了工期，法紀無情。”
“喏！俺們便是拚了這條老命，也絕不誤主事的大事！”工匠們齊聲爆喝，士氣如虹。
時光在這座瘋狂運轉的工業機器中飛速流逝。
枯水河床的防線上，灰青色城牆，終於徹底硬化乾透。
這道高達兩丈、厚達四尺的城牆，沒有使用一塊青磚，卻展現出了一種壓迫感。城牆外側傾斜光滑，不留任何可以攀爬的縫隙；內側則修築了寬闊的馬道與密集的射擊孔。
數千名新入籍的流民，站在城牆下，仰望著這座他們親手澆築的宏偉雄關，心中生出了一種難以名狀的安全感。
在這裡，沒有剝削他們的貪官汙吏，沒有隨意屠戮他們的異族騎兵。隻要肯賣力氣，便有熱飯吃，便有暖炕睡。那矗立在風雪中的灰牆，便是隔離亂世煉獄與人間淨土的絕對界碑。
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而在這淨土之外，大宣王朝的凜冬，已然降臨。
十裡外的燕北城，此刻正籠罩在一片死寂與絕望的血色之中。
胡人的王庭鐵騎終究還是撞破了那腐朽不堪的防線。城外的村鎮化為焦土，衝天的黑煙遮蔽了日光。
燕北城門大開，不過，從城內湧出的並非迎敵的鐵甲，而是一支向南倉皇逃竄的潰軍。
陸錚跨騎烏騅馬，身披厚重的玄黑大氅，回頭望了一眼那座被他無情拋棄的孤城。城內，隱隱傳出老弱病殘淒厲的哭喊聲，那些是被他當作誘餌、用來遲滯胡人追兵的棄子。
“將軍，咱們把糧草輜重全帶走了，城裡的百姓撐不過今晚的。”一名副將策馬靠近，壓低聲音，語氣中透著幾分不忍。
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