鐘情沒有開口解釋。
她轉身看向秀兒。
“定裝紙筒火藥，可曾備好？”
“回主事，後勤司日夜趕製，已造出五千發。”秀兒連忙捧上一個木盒。
盒內，整齊地碼放著一個個用厚麻紙卷成的圓筒。
鐘情取出一發紙筒彈，眼眸中閃爍著冷酷的專注。
她用牙齒咬開紙筒的尾部，將少許火藥倒在燧發機的火藥池中，扣上火鐮。隨後將剩餘的火藥與那顆致命的鉛彈，連同包裝紙一同塞入槍口，抽出槍管下方的通條，用力搗實。
整個過程，行雲流水，不過短短十息。
鐘情端起燧發槍，槍托抵住肩窩，槍口瞄準了五十步外的一麵足有兩寸厚的生鐵盾牌。
砰——！
沒有火繩燃燒的刺鼻白煙，隻有擊錘撞擊火鐮的清脆聲，緊接著便是一聲爆裂轟鳴！
槍口噴吐出一團刺目的烈焰，強勁的後坐力讓鐘情的肩膀微微向後一頓。
眾人的視線立刻投向五十步外。
那麵曾讓無數燕北邊軍引以為傲的生鐵盾牌上，赫然出現了一個觸目驚心的凹坑。
鉛彈在恐怖的動能下發生了形變，雖然未能徹底擊穿兩寸厚的生鐵，卻已深深地鑲嵌其中，盾牌背麵更是凸起了一個巨大的鼓包。
“這若是打在披甲的人身上，連人帶骨頭，定要碎成一灘爛泥！”老鐵匠倒吸一口冷氣，嚇得連退數步。
翠姑更是看直了眼，她撫摸著腰間的精鋼橫刀，突然覺得這昔日裡削鐵如泥的寶貝，在這支能噴吐火舌的鐵管麵前，瞬間變成了不入流的燒火棍。
“冷兵器的殺戮，依賴於體能、力量與長年累月的肉搏訓練。”
鐘情放下發燙的燧發槍，轉過身，看著作坊內那些滿臉震駭的眾人。
“但火器不同，它抹平了男女之間先天的體力鴻溝。無需你力能扛鼎，無需你苦練十年刀法。隻要你有一根能扣動扳機的手指，有一顆在死亡麵前絕不動搖的心，你便能主宰戰場。”
鐘情將燧發槍遞給翠姑。
“三日內，將組裝好的五百支燧發槍全數配發給一線護衛隊。教她們裝填，教她們三段擊的陣列。胡人的馬蹄聲，已經近了。”
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風雪愈狂，落虎山的戰備卻在有條不紊中推向了頂峰。
五百名女護衛褪去了近戰的棉甲，換上了更加輕便利落的製式長身大衣。她們不再操練長矛突刺，而是日夜站在冰天雪地之中，機械般地重複著咬紙筒、裝填、舉槍的動作。
城頭之上，原本的十門火炮已擴增至二十門，黑洞洞的炮口猶如一排排森嚴的禁衛軍，默默地俯視著蒼茫的雪原。
第五日，黃昏。
大地的震顫，比風雪的呼嘯來得更為猛烈。
枯水河床儘頭的地平線上，不再是單一的黑線，而是一片宛如巨浪翻滾的暗影。
那是整整兩萬王庭鐵騎！
這支在白災中餓瘋了的草原狼群，剛剛以摧枯拉朽之勢踏破了燕北城。他們屠戮了城中所有來不及逃走的百姓，卻驚恐地發現，燕北城的糧倉裡，連一粒發黴的粟米都沒有剩下。
饑餓與嗜血，驅使著他們順著燕北邊軍逃竄的痕跡，一路如狂風過境般向南席卷，最終，撞見了這座阻斷在河穀中央的灰青色要塞。
“籲——！”
兩萬胡人鐵騎在距離落虎山兩裡外的地方緩緩停住陣腳，戰馬的響鼻聲與兵器的碰撞聲交織在一起。
胡人主帥呼延拔，端坐在那匹毛色純紅的汗血寶馬上，手中倒提著一柄沾滿漢人鮮血的厚背砍山刀。
飽經風霜的臉龐上，交錯著幾道猙獰的疤痕，此刻正用一種輕蔑而貪婪的目光，打量著前方的城牆。
“大帥，探子回報過了，這城裡沒有大宣的邊軍，隻有幾千個流民，而且主事的，是個女人！”一名披著狼皮坎肩的胡人千夫長策馬上前，指著城頭哈哈大笑，“大宣真是沒人了，連老娘們都敢站出來守城了！”
呼延拔冷哼一聲，用生硬的漢話啐了一口：“燕北的邊軍都是軟蛋，一群流民女人能翻起什麼浪花？這灰牆看著古怪，但城頭連個像樣的護城河都沒有，不過是土雞瓦狗。”
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