【第17章 獨臂陳瘸子】
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“到了。”老者推開院門。
院子裡很黑，隻有角落裡一間茅屋透出一點微光。院子很大，估摸有五六畝，被分成幾十個小畦，畦裡種著些草藥，在夜色裡黑黢黢的，看不清品種。空氣裡彌漫著濃濃的藥味，苦的，澀的，還有股腐敗的味道。
獨臂老者走到那間茅屋前，敲了敲門。
“誰啊？”屋裡傳出一個蒼老的聲音，有氣無力。
“陳瘸子，新來的雜役，分到你這兒了。”獨臂老者說。
屋裡沉默了一會兒，門吱呀一聲開了。一個駝背老頭探出頭來，花白的頭發亂得像鳥窩，臉上皺紋深得能夾死蚊子。他拄著根拐杖，右腿是瘸的，站不直。
“又來一個？”陳瘸子眯著眼，上下打量許平生，“這麼瘦，能乾動活？”
“張管事分的，你看著辦。”獨臂老者說完，轉身走了，很快消失在夜色裡。
陳瘸子又看了許平生一會兒，才讓開身子：“進來吧。”
茅屋很小，隻有一張破床，一張桌子，一個灶台。床上堆著黑乎乎的破棉被，桌上點著一盞油燈，燈油快燒乾了，火苗一跳一跳的。灶台冷著，鍋裡有半鍋黑乎乎的糊糊，已經餿了。
“坐。”陳瘸子指了指床邊一個破木墩。
許平生坐下，把包袱放在腿上。
“叫什麼？”陳瘸子在對麵坐下，拐杖靠在牆邊。
“許平生。”
“多大了？”
“十四。”
“哪兒人？”
“青牛山許家村。”
“青牛山……”陳瘸子眯著眼，像是在回憶什麼，“那地方，窮啊。”
“嗯。”
兩人沉默了一會兒。油燈劈啪響了一聲，火苗晃了晃。
“為什麼來青雲宗？”陳瘸子忽然問。
許平生愣了一下，低頭：“家裡窮，爹腿傷了，需要錢抓藥。”
“孝子。”陳瘸子點點頭，又搖搖頭，“可惜，來錯了地方。雜役處，不是人待的地方。”
許平生沒說話。
“藥園的活，不重，但繁瑣。”陳瘸子繼續說，“每天挑水，除草，捉蟲，施肥。園子裡種了三十七種草藥，你得都認全了，哪種該澆多少水，哪種怕曬，哪種喜陰，都得記住。記錯了，草藥死了，你就得賠。賠不起，就得挨鞭子，或者滾蛋。”
“我記性好。”許平生說。
陳瘸子看了他一眼，笑了，笑得臉上的皺紋都擠在一起：“記性好？行，明天開始，我教你。現在，睡覺。”
他指了指牆角一堆乾草：“那兒是你的鋪。被褥自己想辦法，我這兒沒有。”
許平生點點頭，起身走到牆角。乾草堆很厚，但潮濕，有黴味。他放下包袱，鋪開那件破衣裳，躺了上去。乾草紮人，但比馬車舒服。
油燈滅了。屋裡陷入黑暗。
窗外有蟲鳴，有風聲，還有遠處不知什麼野獸的嚎叫。
許平生睜著眼，看著黑漆漆的屋頂。胸口，破碗貼肉放著，溫溫的。懷裡，木牌涼涼的。
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他閉上眼睛。
第二天，天還沒亮，許平生就醒了。
不是雞叫醒的——藥園在穀底，聽不見雞叫。是陳瘸子的咳嗽聲，一聲接一聲，撕心裂肺的，像是要把肺咳出來。
許平生坐起身，借著窗縫透進的微光，看見陳瘸子佝僂著背，坐在床邊，用一塊破布捂著嘴咳。咳了好一會兒，才慢慢平複下來，把破布拿開——上麵有暗紅色的血絲。
“陳老，您……”許平生開口。
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