九月。
晨霧還沒散儘。
朱由校坐在案前，指尖壓著兩份文書。
一份是戶部的急遞：太倉存銀堪堪一百二十萬兩，遼東催餉的折子已經遞上來三回，九邊換季軍衣、京營秋操糧秣，處處都要銀子。
另一份是田爾耕昨夜秘密遞進來的密折，桑皮紙封得嚴嚴實實，火漆上是錦衣衛獨有的飛魚印。
他拆開密折，掃了幾眼。
裡麵是兩淮鹽稅的爛賬，還有張家口晉商通後金的明細。
一筆一筆，觸目驚心。
兩淮鹽稅本該是國庫第二大進項，一年至少百萬兩。
可層層克扣、鹽商引目私賣、官員常例分潤，落到國庫裡的，不到四成。
更可氣的是張家口的晉商。
明著開馬市做綢緞茶葉生意，暗地裡往關外運鐵料、硫磺、精糧，甚至還有火器零件。
後金的甲胄、箭鏃，有一半是靠這些走私鐵料煉出來的。
朱由校把密折合上，指尖輕輕敲了敲案麵。
缺錢。
缺的不是一星半點。
靠魏忠賢三個月補那點贓款，遠水不解近渴。
得找個來錢快的法子。
還得是不用皇帝親自下場，又能順便敲打朝局的法子。
他抬眼看向殿外。
晨霧裡閃過錦衣衛校尉的飛魚服衣角。
有了。
讓魏忠賢去查。
用東廠的刀，砍貪官的錢袋子。
順便，在閹黨內部，楔進一顆釘子。
“傳旨。”他聲音不高，“召魏忠賢，來暖閣見朕。單獨。”
不一會兒。
魏忠賢踩著暮色進了乾清宮。
他今天穿了件藏青暗紋的常服，手裡撚著念珠，麵色平和。
自打上次夜召被敲打過一頓，他收斂了不少。
可心裡頭，依舊拿準了一件事：
皇帝再精明，也得靠他東廠辦事。
朝堂上的爛事，東林的餘孽，沒有他魏忠賢，鎮不住。
所以接到召見旨意，他琢磨了一路。
估摸是為了遼餉的事。
正好，借這個由頭，再收拾一批東林背景的鹽商、富戶。
既給皇帝湊了軍餉，又打擊了政敵，一舉兩得。
“老奴參見萬歲爺。”他躬身行禮，姿態放得很低。
朱由校正對著牆上的全遼輿圖出神，聞言頭也沒回：“魏伴伴來了。坐。”
魏忠賢謝了座，半個屁股沾著凳子。
“陛下召老奴來，可是為了遼東催餉的事？”他主動開口，一副分憂的模樣，“戶部那邊老奴也聽說了，國庫緊巴。邊軍將士在關外挨凍受餓，老奴心裡也急。”
朱由校轉過身，坐回案後。
臉上沒什麼表情，語氣帶著幾分愁緒。
“你知道就好。”
“錦州、寧遠十三座堡壘，軍餉欠了三個月。”
“再拖下去，要嘩變了。”
魏忠賢立刻接話：“陛下放心，老奴這就去催戶部。”
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“催戶部？”朱由校笑了一下，“戶部庫房裡能掃出多少銀子，你比朕清楚。”
他往前傾了傾身子，目光落在魏忠賢臉上。
“朕的意思是，得從別處擠擠。”
“別處？”
“兩淮鹽稅，還有山西的邊商。”朱由校慢悠悠地說，“鹽商富得流油，邊商靠著馬市賺得盆滿缽滿。”
“這裡麵，不少人跟東林官員勾連著，偷稅漏稅、私賣引目，什麼都敢乾。”
“你東廠手眼通天，去查一查。”
“查出來的贓銀，直接解往戶部，充作遼餉。”
魏忠賢心裡一喜。
果然！
皇帝還是要借他的手，收拾東林餘孽！
這差事好啊。
既得了皇帝的信任，又能名正言順抄政敵的家，還能落個為國籌餉的好名聲。
他立刻站起身，躬身領命：“老奴遵旨！”
“陛下放心，老奴親自盯著，不出半個月，定給陛下湊出一筆軍餉來！”
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