天啟七年，正月十三。
揚州城，雪後初寒。
鹽運分司衙門前的大火，已經燒了半個時辰。
黑煙卷著火星子往上竄，映得半邊天昏紅。
亂民黑壓壓擠了半條街，手裡舉著鋤頭、棍棒，喊著“砸了皇商狗店”的口號，往衙門裡衝。
門口的衙役早被衝散了，縮在牆角不敢露頭。
人群裡混著不少青皮無賴，還有臉上帶刀疤的海匪。
他們衝在最前麵，撞開大門，哄搶賬冊、鹽引，順手搬走庫房裡的存銀。
不遠處的皇商揚州分號，早就被砸得稀爛。
黑底金字的牌匾摔在泥裡，斷成兩截。
綢緞、茶葉、鐵器散落一地，被亂民踩得泥濘不堪。
“皇商盤剝百姓，奪我們飯碗！”
“狗官勾結奸商，吸我們血汗！”
喊叫聲此起彼伏。
沒人知道，這些喊得最凶的，頭天晚上還在鹽商宅院裡領銀子。
兩淮鹽運使李嵩，是塗文輔的門生。
塗公公一封密信遞到揚州，他立刻就懂了。
皇商搶了鹽利，斷了大小官員的財路。
那就亂起來。
亂到朝中輿論沸騰，亂到皇帝下旨廢了皇商。
死幾個流民，算什麼。
大火越燒越旺。
沒人救火，也沒人管四散奔逃的百姓。
混亂順著運河往南北蔓延。
沒過兩日，泰州、通州接連傳來消息，鹽商鋪子被砸，稅卡被燒。
淮揚大地，一夜之間風雨飄搖。
八百裡加急塘報，一路衝進正陽門，直奔紫禁城。
養心殿天策處，氣氛沉得能滴出水來。
塘報攤在禦案上，墨跡潦草，寫得觸目驚心：
揚州民變，鹽運司被焚，皇商分號被毀，亂民數萬，蔓延泰、通二州。
階下站著天策五臣，人人神色各異。
魏廣微撚著胡須，先開口了，話說得四平八穩：
“陛下，淮揚乃漕運咽喉，鹽稅重地。如今民變四起，若不儘快安撫，恐生大亂。”
話裡藏著鉤子——民變因皇商而起，新政得先擔責。
張維賢聽得眉頭直皺，跨出一步，聲如洪鐘：
“胡說八道！”
“皇商開辦以來，鹽價平抑，商稅增收，百姓得的好處不少。”
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“分明是地方奸商勾結刁民作亂，怎怪到新政頭上？”
“臣請即刻調兵，南下平亂！”
韓爌捋著胡須，沉吟道：
“英國公所言有理。隻是流民裹挾甚眾，一味鎮壓，恐激民變。”
“當務之急，是派良吏安撫，開倉放糧，查清首惡，再作處置。”
他偏向穩妥，卻也沒順著禦史的話喊廢皇商。
魏忠賢站在一旁，垂著眼皮撚念珠，半天沒說話。
塗文輔搞的這點事，他心裡門兒清。
可這事不地道，他也不好明著護。
護了，就是跟皇帝對著乾。
不護，閹黨底下人寒心。
他正琢磨著怎麼撇清自己，又不得罪塗文輔。
朱由校坐在主位，指尖輕輕敲著塘報。
神色平靜，看不出喜怒。
他掃了一眼階下吵吵嚷嚷的眾人，心裡跟明鏡似的。
民變？
哪來這麼巧的民變。
皇商剛開到揚州，動了鹽商蛋糕，就立刻亂了。
還正好趕在塗文輔失勢、司禮監內鬥的節骨眼上。
擺明了是有人故意煽風點火，借民亂倒逼朝廷。
漕運總督薛明遠，是塗文輔一手提拔的。
他遲遲不動手平亂，就是想拖著。
拖到朝中輿論發酵，拖到皇商新政胎死腹中。
想通這一層，朱由校冷笑一聲。
“吵夠了？”
一句話，殿內瞬間安靜下來。
“幾千亂民？”
朱由校拿起塘報，晃了晃。
“真要是幾千百姓造反，漕運總督手裡的漕軍、衛所兵，都是吃乾飯的？”
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