五月二十六日，朝會。
北京城解圍的第十天，朱由校做了一件讓滿朝文武都沒想到的事。他沒有先議功，而是先問罪。
“薊鎮總兵劉策。”
殿中寂靜。劉策是薊鎮最高長官，轄區正是後金破關而入的龍井關、大安口、洪山口一線。他此前已三次上疏請罪，此刻聽到皇帝點名，出班跪伏：“臣……在。”
“你掌薊鎮兩年，所轄各隘口守兵缺額過半，軍糧被克扣挪用。虜騎破關之時，你正身在密雲。你覺得，你該當何罪？”
劉策額頭觸地，聲音發顫：“臣……知罪。”他沒有辯解。也無從辯解。薊鎮長城的缺口不是一天空出來的。早在後金入關前，各關口守兵便因疫病、逃散、欠餉而嚴重缺編，他的奏報寫過，但朝廷沒理會。可如今皇帝問罪，他多說一個字都像是狡辯。
朱由校看著他，目光平靜，沒有多餘的情緒。“失陷隘口，致敵入關。按律，斬。”他轉向刑部尚書，“秋後執行。家眷流三千裡。”
滿殿寂靜。連一聲咳嗽都沒有。朱由校翻開下一本奏疏：“順天府屬各縣——通州知州沈元輔，棄城而逃。遵化知縣梁雲章，棄城而逃。三河知縣陳文瀾，棄城而逃。玉田知縣……”他連著念了七名州縣級官員的名字，全部是同一罪名：棄城而逃。“一律革職，鎖拿進京，交三法司會審。查明有棄民先逃、臨戰退縮者，依律處斬。家產抄沒。”
堂下有人臉色發白，有人額頭冒汗。
站在班列中的吏部尚書周延儒心裡飛快地轉著念頭——通州知州和順天府那幾人是東林黨的人，但是這種罪名，誰出麵保，誰就跟著一塊兒死。他不傻，他不吭聲。
朱由校合上奏本。他的目光掃過殿上群臣：“後金入關，固然是虜騎凶悍。但七萬大軍能從三處隘口直接湧入京畿，是因為隘口早就空了，是因為那些本該守土的官，跑得比百姓還快。這樣的人不殺，國法何在？”
他的聲音不高，卻像重錘一樣砸在每個人的胸口，“兵部和吏部協同，核查薊鎮、宣大、保定各府州縣所有失守官員。守土有責，一城一池，都有人該為它負責。”
退朝後，周延儒走得很快。他回到吏部衙門，直入內堂，吩咐心腹主事將北方各州縣的官員名單調出來。
“四月底後金入關那陣子，逃了的、降了的、瀆職的，攏共多少人，查清楚。”
主事應聲而去。周延儒在案前坐下，手指輕輕叩著桌麵。這些空出來的位子，是肥肉。北方久經旱疫戰亂，看似一片焦土，但他心裡清楚——越是這樣的地方，越不能落入天策處那幫實乾派的手裡。從來隻有權力插進地方的縫隙，沒有地方倒過來鉗製朝廷的道理。
然而，他注定慢了一步。
天策處的官員任命名錄已經由司禮監批紅，送進宮禁。朱由校禦覽之後，直接以中旨下發吏部——不經過廷推，不經過部議，七十餘名北方州縣主官全部由天策處遴選、皇帝欽定。
名單在吏部大堂上展開時，周延儒一眼掃過去，手指微微捏緊了椅柄。名單上的名字他大多不熟，但每一個的履曆都寫著同樣的出身：要麼是天策處分派到地方曆練過的乾員，要麼是地方推舉上來的能吏實乾之輩。沒有一個是任何一黨的門生故舊。
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他沉默半晌，將名錄合上，緩緩道：“中旨已下，照辦就是了。”
有人不甘心地低聲說：“周大人，這七十多個職位，咱們一個沒撈著……”周延儒看他一眼，目光涼薄：“撈？皇帝親點的人，你撈一個試試。”
那人噤聲了。周延儒心裡盤算著別的事：這一局，天策處的棋是先手。北方整肅完畢，接下來就是江南。
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