天啟十年春，草原。
風從漠北刮來，卷著沙礫和乾草，打在臉上像刀割。歸化城北四百裡的草原上，察哈爾部的騎兵正沿著一條乾涸的河道列陣而行。
阿樂勒馬站在一處高坡上，遠眺南方——那裡煙塵滾滾，是清軍正白旗的偵騎。
她已經不是一年前那個穿著漢人衣裳在京師做客的少女了。草原的風把她原本白皙的皮膚吹成了蜜色，眉眼間那股溫和漸漸被堅毅取代。
她腰間掛著刀，手腕上套著一串舊得發亮的骨珠，那是她父親留下的遺物。身後一名千夫長策馬上前，低聲問：“公主，來的是多爾袞的人馬。探子報，大約三千騎。咱們迎不迎？”
阿樂沒有立刻回答。她望了望北方，又看了看自己身後的部眾——兩千人，其中一半是這些年收攏的散部青壯。比數量不如對方，但她手中有底牌。她吩咐道：“傳令，往前再行五裡。到那片鹽堿灘就停下，列陣。把咱們那十二杆鳥銃調上來。”
千夫長微微一怔：“公主，那些火器……”
“不用藏著掖著了。建奴知道我們有，隻是不知道有多少。”阿樂的目光清冷，“今天就用給他們看看。”
鹽堿灘上，兩軍對壘。多爾袞勒馬陣前，看著對麵那片稀疏卻整齊的陣列，微微眯起了眼睛。他身旁的副將道：“貝勒爺，察哈爾部那些騎兵，看著比去年強了不少。”
多爾袞沒有接話。他也在打量對麵那麵有些破舊的旗幟，旗上繡著一匹白狼——那是察哈爾部可汗的徽記。他低聲自語：“阿樂？林丹汗那個妹妹？”
副將道：“正是。林丹汗西逃後，察哈爾各部都聽她的號令。聽說她手底下有一批漢人工匠，替她修了不少東西。別說，這兩年她的部眾還真熬過來了。”
多爾袞冷笑一聲：“熬過來？靠著明廷施舍的那口奶水罷了。三千對兩千，我還不信啃不下這塊骨頭。”他拔刀向前一指，“衝陣——騎兵從左翼包抄，把他們趕進鹽堿灘深處！”
號角嗚嗚響起，清軍騎兵呐喊衝鋒，馬蹄揚起滿天煙塵。阿樂看著那一道黑線越來越近，手心微微出汗，臉色紋絲不動。她等到後金騎兵進入二百步，才猛地一揮手：“放！”
十二杆鳥銃在陣前一字排開，火繩點燃，白煙噴出，彈丸呼嘯而去。衝在最前麵的幾騎人仰馬翻，隊形霎時一滯。緊接著第二輪、第三輪——鳥銃裝填慢，但清軍騎兵被打亂節奏，衝擊勢頭頓時銳減。
趁這個空檔，阿樂一聲令下，左右兩翼的察哈爾騎兵繞出一個弧形，兜向敵陣側後。
多爾袞原本沒把這支蒙古殘部放在眼裡，但打了一個時辰，他的三千騎竟然沒能突破對方陣線。
察哈爾兵的戰術不像從前那樣一窩蜂地衝鋒，而是進退有序，陣型不亂，還不斷有小股騎兵繞後騷擾他的兩翼。他陰著臉，望著對麵的狼旗，最終下令：“撤！全軍收攏，退往北邊紮營！”
後金騎兵像潮水一樣退去，留下百餘具屍體。阿樂沒有追擊。她望著遠去的煙塵，呼出一口氣，才發覺後背已經被汗水浸透。千夫長馳馬過來，興奮道：“公主，咱們勝了！這是頭一回在野戰中正麵對上後金主力，還打贏了！”
阿樂搖了搖頭：“他們輕敵了。下回再來，就不會這麼好打了。”她轉身望向南方，“走，回營。給京師寫信。”
當夜，她在牛皮帳裡就著一盞油燈寫信，寫給那位遠在紫禁城裡的皇帝。信寫得很簡短：多爾袞來犯，已經擊退。清軍在漠南的兵力比去年少了，當是皇太極把主力調往東線。另，大同邊市新到的火繩有問題，下次最好配上防潮的油紙。落款是“察哈爾部阿樂”。
她想了想，又加了一句：“代問皇後娘娘安。”寫完，她吹乾墨跡，折好遞給信使，目送那人消失在夜色裡，心中數著日子。
其實她心裡清楚，大明給她的那些糧和鐵，不是白給的。大明需要她在草原上釘住清廷的西翼，讓皇太極不能放心把兵力全部壓到遼西。而她需要大明，讓自己和部眾活得下去。這算不上純粹的信任，但也是相互成就。
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