陝西一直是受災最早最嚴重的省份，是朱由校最牽掛的省份。
一行人，出潼關，入華州，官道上的土就變了顏色。
關中平原，本應該是千裡沃野。可朱由校策馬一路行來，看到的隻有乾裂的田地和枯黃的野草。道邊的白楊立著，樹葉被風沙磨得嘩嘩響，像在發抖。
田裡沒有人。
麥田荒著，草長得比麥還高。有些地翻過一半，犁還歪在地頭，但人不見了。偶爾路過一個村落，遠遠望見幾間土坯房，炊煙沒有，雞鳴沒有，半堵牆塌在那裡，能看到後麵的院子——裡麵空空蕩蕩，隻剩一口井，井沿已經裂了，黑洞洞的，像一隻乾涸的眼窩。
朱由校勒住馬，沒說話。
駱養性跟在一旁，低聲道：“掌櫃的，前麵就到華陰地界了。按咱們的規矩，先進縣城打尖？”
朱由校搖了搖頭：“不進縣城。往鄉下去。”
駱養性愣了一下：“這附近都是村野，荒得很……”
“就是要看荒的。”
朱由校一夾馬腹，沿著一條岔道往南邊走去。身後十幾名護衛扮作夥計、車夫，也跟著調轉方向。馬車是兩駕普通貨車，蓋著麻布，裝的是綢緞布匹——他們明麵上的身份，是揚州來的布商，去西安府送貨。
岔道走了小半天，路過一個村口。村名叫什麼已經看不清了，木牌倒在路邊，字跡被風雨磨得模糊。朱由校放慢速度，目光掃過村內，心裡一沉。
這村比之前路過的還要慘。
七八戶人家，沒有一扇完整的門。一間土坯房塌了半麵牆，露出裡麵殘破的鍋台，鍋台上落了一層灰。
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另一間院門歪倒在地，門板被拆走了一大半，剩下幾塊爛木頭還掛在門框上，風一吹，吱呀吱呀地響。院子裡的草已經長到了膝蓋高。
村口一棵老槐樹，樹皮皸裂，枝條禿了大半。上麵掛著白幡，長長短短，少說也有二三十條，已經曬得發白，在風裡輕輕晃動，像一排無聲的招魂手。
一隻野狗從殘垣後麵鑽出來，嘴裡叼著一截東西。朱由校看了一眼，瞳孔猛地一縮——那是半根人的臂骨。
野狗看見人，警覺地叼著骨頭小跑了幾步，消失在村後。
朱由校攥著韁繩的手，指節慢慢發白。他沒有說話，翻身下馬，一步一步走進村裡。靴子踩在乾裂的土路上，揚起細碎的灰塵。他走到那棵老槐樹下，抬頭看了看那些白幡。有些幡已經破了，有些還很新。新幡下麵，殘留著半截紙錢。
“掌櫃的。”駱養性跟上來，聲音壓低，“這地方不對勁。按咱們的規矩，不能在村裡多待。萬一有疫氣……”
朱由校沒有回答，目光落在一間半塌的屋子裡。那屋裡傳來一聲極輕的動靜，像是什麼東西在挪動。
“誰？”駱養性手按到腰間的短刀上。
朱由校抬手止住他，自己邁步走向那間屋子。門框歪著，門板斜靠在牆上，他側身避開擋住去路的半截橫梁，踏了進去。屋裡光線很暗，塵土在光線裡飄浮。角落裡，一堆破布爛草裡麵，蜷縮著一個人影。
那是個老人。
花白的頭發亂成一團，臉上乾瘦得隻剩一層皮包著骨頭，顴骨高高凸起，兩隻眼窩深深陷進去，像兩個黑窟窿。他穿著一件看不出顏色的破棉襖，棉絮從袖口、前襟、腰間翻出來，露出黑乎乎的舊棉花。他手裡攥著半截草根，見有人進來，本能地往後縮了縮，渾濁的眼睛裡沒有警惕，隻有茫然。
朱由校在門口站了一會兒，輕聲開口：“老丈，我們是路過的商人，不是官府的人。”他蹲下身，“你幾天沒吃東西了？”
老人動了動乾裂的嘴唇，發出的聲音沙啞得幾乎聽不清：“……餓了。”
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