【第396章 燃儘的火焰】
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阜陽城，第二軍第三師駐地。
臨時征用的知州衙門裡，悶熱得像個蒸籠。
第三師代理師長兼第一團團長周成，正坐在大堂的書案後，手裡的炭筆在粗糙的紙麵上快速勾畫。書案上堆著半尺高的簡報、後勤輜重冊和新兵花名冊，旁邊的茶水早就涼透，浮著一層白色的茶堿。
第二軍的架子鋪得太大。四萬七千名隻接受了一個月隊列訓練的新兵，被硬生生拆成三個師，拉到安慶、霍山、阜陽一線進行“武裝遊行”。基層班排長勉強由第一軍退下來的傷殘老卒頂著，但營、團以上的高級軍官缺口極大。
像周成這樣從第一軍硬提拔上來的，一個人得乾三個人的活。既要管一團的日常火器操練，又要代行師長職權，統籌整個阜陽防線一萬三千人的吃喝拉撒。朱徽婠在廬州撥發的每一兩火藥、每一斤糧食，他都得在賬本上算得清清楚楚，容不得半點馬虎，恨不得一個人掰成八瓣用。
他抓起最上麵的一份紅色封皮簡報，眉頭擰了起來。
簡報是師部情報科剛送來的。上麵記錄，從昨天中午開始，向西麵大別山方向派出的五支偵察營小隊，沒有在預定時間交接。
如果隻是小隊迷路或者遇到流匪，頂多失聯一兩支。但今天清晨最新的彙總顯示，不僅僅是遊動哨，連設在阜陽以西六十裡外的三個固定哨站，也錯過了晨間的例行傳書。
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周成站起身，走到牆邊那幅巨大的江北輿圖前，手指在地圖上重重劃過。
失聯的幾個點，全在阜陽以西的一條橫線上。整條防線，像被一把無形的鍘刀齊刷刷地切斷了。
這絕不是流寇或者土匪能乾出來的事。大別山邊緣的流寇就算餓瘋了，也沒膽子去碰江淮軍的固定哨站，更做不到把消息封鎖得這麼死。
門外傳來急促的軍靴聲，打斷了周成的思緒。
“報告師長！”衛兵單膝砸在地磚上，大口喘氣，“西城門急報！有一個咱們的偵察兵強行衝卡！”
“人呢？”周成大步走下台階。
“在城門樓子底下。”衛兵咽了口唾沫，聲音發抖，“說有一級緊急情報。但人快不行了，背上插著箭。”
周成根本沒聽後半句，直接跨出大門，翻身跨上拴在門口的戰馬。馬鞭重重抽在馬臀上，戰馬嘶鳴一聲，順著主街朝西城門狂奔而去。
西城門下，圍著一圈持槍警戒的士兵。幾門架在城牆上的虎蹲炮已經掀開了炮衣，黑洞洞的炮口直指城外的官道。
周成勒住韁繩，直接從馬背上跳下來，大步推開人群。
城門洞的陰影裡，彌漫著一股濃烈的血腥味和馬匹脫力後的酸臭味。一匹毛色純黑的遼東戰馬倒在青石板上，口鼻處不斷湧出白沫，四肢僵直，馬腹停止了起伏。這匹馬活生生跑炸了肺，徹底累死在了城門前。
戰馬旁邊，兩名軍醫正跪在地上，滿手是血。
躺在血泊裡的，是一個穿著青灰軍服的年輕新兵。軍服早就被泥水和鮮血糊成了一塊硬殼，褲腿被路邊的荊棘撕成了一條條破布。大腿內側磨爛的皮肉翻卷著，可見這一路逃亡有多慘烈。
新兵趴在地上，後背左肩胛骨下方，赫然插著一根精鋼打造的弩箭。
箭簇貫穿了後背，從前胸透出半寸。鮮血順著血槽湧出來，在青石板上彙聚成一灘暗紅色的水窪。
“師長。”一名軍醫抬起頭，滿臉是汗，搖了搖頭，“箭簇帶倒刺，卡在肺管上了。拔出來當場就得死。血止不住，已經是彌留之際了。”
新兵的臉色慘白如紙，嘴唇乾裂得全是血口子。他雙眼渙散，進氣多出氣少，身體隨著每一次極其艱難的呼吸，發出漏風般的拉風箱聲。
周成單膝跪在血泊裡，湊到新兵耳邊。
“兄弟，我是第三師代師長周成。”周成聲音低沉，握住新兵冰涼的手，“你到家了。情報我來接。”
聽到這句話，新兵渙散的眼底突然爆出一團駭人的亮光。他原本已經鬆開的右手，死死摳住青石板的縫隙，指甲當場折斷，鮮血淋漓。
他用一種不屬於將死之人的力量，硬生生撐起半邊身子，一把抓住周成的衣領。
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