日天黑前必須回來……這是為父的要求。”
“孩兒明白。”
林北回到屋裡，和衣躺在硬板床上。
明日必須先完成係統任務，把馱馬息元訣提升至大成，打破從二流邁向一流最後的關隘。
不然麵對十年前就是一流境界的霍鐵山，林北沒有任何勝算。
他翻了個身，麵朝牆壁，強迫自己入睡。腦海中卻不斷浮現那雙赤紅色的眼睛，還有孫友年那張假笑的臉。
不知過了多久，門外傳來極輕的叩擊聲。
三長四短，約定的暗號。
林北悄然起身。門被推開一道縫，蘇晚晴側身閃入。她換了一身深灰短打，頭發用布條緊緊束起，手中提著一盞遮光的牛皮油燈，燈焰被她調得隻有豆粒大小。
“跟我來。”
兩人一前一後，貼著牆根的陰影往後院摸去。夜霧濃重，打濕了衣擺，腳步踏在青石板上，發出幾乎微不可聞的“沙沙”聲，像夜行動物去覓食。
夥房地窖裡堆滿了過冬的菜蔬。
蘇晚晴蹲在角落，熟練地扳開一塊鬆動的地磚……下麵露出一個黑黢黢的洞口，僅容一人通過。
洞壁濕滑冰冷，長滿了滑膩的青苔。黴味混合著土腥氣撲麵而來，林北接過油燈鑽了進去。
地道狹窄得令人窒息。他隻能一步一步往前挪。
大約爬了一炷香的時間，頭頂終於透下灰光。
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林北推開壓在洞口的木板。探出頭，發現自己置身於一口枯井底部。
井口離地約莫丈許，他攀著井壁凸起的磚石爬上去，翻出井口，滾進一片齊腰深的荒草叢中。
遠處，縣城的輪廓在黎明前最深的黑暗裡若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸。城牆上有幾點火把遊弋，像黑夜中飄蕩的鬼火。
林北伏低身子，在荒草中穿行。野草割過臉頰，留下細密的刺痛。約莫半裡地後，他找到了義母所說的那座廢棄的土地廟。
馱馬拴在廟後的老槐樹下，正在低頭啃食枯草。昨日商定後，蘇晚晴安排劉栓做了相關準備工作……馬鞍旁掛著兩個空包袱，鞍袋裡塞著一壺清水和幾塊硬邦邦的雜糧餅。
林北摸了摸馬頸，棗紅馬親昵地蹭了蹭他的手心。
“老夥計，”他低聲道，“今日要辛苦你了。”
翻身上馬。
林北索性放鬆韁繩，任由馱馬順著荒地的緩坡往北行去。東方地平線泛起魚肚白，幾顆殘星還在天幕上掙紮閃爍，不甘就此隱沒。
林北閉上眼。
呼吸，重新校準。
呼氣……前蹄落地，馬背下沉。
吸氣……後蹄跟進，脊背隆起。
丹田裡的氣息開始沿著脊柱上攀。起初有些滯澀，仿佛新換的齒輪勉強咬合，但漸漸地，人、馬、呼吸、大地，四者的韻律開始交融，像四股溪流彙成江河。
他感覺自己不再騎在馬上。
他就是那匹馬。
每一次蹄起蹄落，每一次呼吸吐納，都化為無形的震蕩，順著脊柱節節向上衝擊。
晨風掠過耳廓。
林北睜開眼。
前方官道的岔口，站著一個皂衣人影。
腰牌，鐵尺，官靴……是縣衙的巡夜衙役。那人顯然也看見了林北，眯起眼睛，手按上了腰間的鐵尺，拇指頂開卡扣，露出半寸寒光。
“什麼人？”衙役的聲音在寂靜的黎明裡格外刺耳。
“天不亮騎馬來城外做什麼？”
林北勒住馬。
最好能不殺了這個衙役，萬一消息傳回去，孫友年可能會知道他已偷偷出城進而生變。
電光石火間，林北臉上堆起憨厚的笑容，拱手道：
“這位差爺，小的是城外王家村的，進城賣菜的。”
“賣菜？”衙役上下打量他，目光在他空蕩蕩的馬背上掃過。
“賣菜不帶菜筐？”
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