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"": "秦牧掀簾子進了馬三爺的屋子。
馬三爺正歪在椅子裡頭喝茶，見他來了，忙撂下茶盞，起身拱手，笑嗬嗬地讓座。
底下人手腳麻利，新沏的茶端上來，熱氣嫋嫋地往上飄，茶香混著屋裡炭盆的暖意，熏得人骨頭都鬆快三分。
兩人客氣了幾句，馬三爺先開了口。
他聲音透著股暢快勁兒：“昨日發生的事，一夜之間，滿折多城都傳遍了。”
“接下來一個月，隻要不出岔子，咱這雪花鹽的生意，就算穩穩當當立住了。”
說著，他眼角皺紋都舒展開來，仿佛已經看見白花花的銀子流進口袋。
秦牧聽著，微微頷首，隨即提醒了一句：“那兩家鹽商，怕是還不肯消停。”
他心裡清楚，那兩人吃了這麼大的虧，絕不可能善罷甘休，暗地裡指不定正磨刀霍霍。
馬三爺冷笑一聲，指尖在桌麵上輕輕叩了叩，眼角褶子都帶著煞氣：“放心，這回他們再想伸手，也得先掂量掂量自個兒的爪子夠不夠硬。”
“上回是我沒準備好，才叫他們鑽了空子，真當我馬三是吃素的？”
他這話說得不重，可眼底那抹狠色卻像刀鋒上淬的寒光，顯然已經備好了後手。
確實，馬三爺能走到今天，肯定不是任打不還手的人。
兩人又說了一些接下來的安排。
完後，秦牧才提到此行的目的。
“三爺，昨日我在西市碰到了馬猴兒，他說想帶著手裡的人來投奔我，平日裡他們受了不少你的照拂，思來想去，還是應該來問你拿個主意，看你肯不肯割愛。”
馬三爺正端著茶盞的手微微一頓，抬眼看向秦牧，眼神裡頭明晃晃地浮出意外來。
他慢慢放下茶盞，身子往前湊了湊，嘴角一咧，笑出了聲：“喲，那群小崽子？我還當他們準備一輩子在街邊討飯混日子了。”
秦牧輕輕點頭：“孩子雖小，但都挺通透懂事的，看著品性也不壞。”
他想起那些蜷縮在破棚裡瑟瑟發抖的身影，心裡微微發緊。
這麼小的年紀，能活著撐到現在，已經是命硬了。
馬三爺聽完，當即擺了擺手，笑得坦蕩，跟外頭大晴天似的：“這事你儘管做主，不礙我的事。”
他抬手隨意往窗外的街巷一指，“嗨”了一聲，“說起來也慚愧，說是受了我照拂，其實我從頭到尾也沒做過什麼。”
“他們饑一頓飽一頓，混到現在，能活下來純靠自己命硬。”
馬三爺要說多壞不至於，但他是從底層爬起來的，看多了各種不幸，知道救了一個卻救不了所有人，所以早就習慣讓自己冷下心腸來，隻當各人有各人的命。
但既然秦牧願意當這個好人，他也不會阻攔。
“如今你肯收留，給他們正經活路，那是積德的好事。”
“別說二十幾個，就算再多，我也沒有二話。”
他說著，又笑了笑，眼裡多了點意味，“這馬猴兒，倒是比一般人看得長遠。”
別的不說，眼光確實極好。
秦牧拱了下手表達謝意。
兩人又隨口聊了幾句城裡的近況，茶水續了兩遍，秦牧才起身告辭。
回到客棧，秦牧也沒再耽擱，當即下令整隊出發。
百來名壯年勞力，加上馬猴兒帶著的二十三個半大孩子，排成長長的隊伍，跟著車馬輜重，浩浩蕩蕩駛出折多城，往死亡荒原的方向趕。
剛出城的那截路，沿途還能看見村落田地，路上時不時還有商隊行人往來，看著熱熱鬨鬨。
新來的人們瞧著眼前光景，神色都還安穩，邊走邊小聲閒聊：“不知東家要帶我們去哪？”
“要養這麼多人，總不至於拉到深山老林吧。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
可越往裡走，景致就一點點變了樣。
良田和村落像褪了色的畫，慢慢淡出視野，入目全是一望無際乾枯的野草。
走著走著，離開了官道，漸漸地連乾草也不見了，觸目可見全是斑駁的石頭和沙子。
風刮過來，撲到臉上，夾雜著灰塵，那聲音又大又空，像有什麼東西在野地裡嗚咽，又像是無數冤魂在嚎哭。
四周靜得瘮人，別說村落行人了，連隻飛鳥都難得看見，偶爾有一兩隻禿鷲盤旋在高空，像死神在頭頂窺伺。
不少人臉上露出怯意，湊在一處低聲議論著：“怎麼越走越偏了？”
“這地方看著連根草都沒有，能活人嗎？”
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