人有點奇怪，她相信下棋如做人。你若故意讓棋，她不高興；你若贏了她，她也不高興。但若是真的輸了，她又會覺得你技藝不佳、不堪大用。江小樓初次進宮，慶王妃又忘記提醒她千萬別和皇後下棋，此刻心一下子拎了起來。
原本一切都順順利利，萬一因為下棋弄得不愉快，真叫得不償失，可現在阻止，顯然已經太晚了。
皇後擺出的棋總共有三百六十一顆，其中黑子一百八十一顆，白子一百八十顆，黑子選材於墨玉，漆黑如墨、細致典雅；白子則由羊脂白玉製成，白中帶粉、晶瑩光潔。一顆顆棋子粘在棋盤上，越發襯得質地細膩，溫潤亮澤。棋盤則是榧木的，棋敲上去，棋盤會微微下凹，棋子不會有絲毫移動。
皇後對自己的棋術很自信，當她發現江小樓試圖讓棋的時候，反而責備她道：“如果連你都在我麵前弄虛作假，我這棋下的還有什麼樂趣呢？”
江小樓微笑著應了一聲，便拿出真本領來對弈。這盤棋整整下了一個時辰都未分出勝負，原本引著她們進來的宮女頻頻張望，有些著急，生怕耽誤了皇後吃藥的時辰。江小樓敏銳地注意到了，卻是不動聲色。
正當皇後連吃江小樓兩子，自鳴得意時，江小樓卻始終不落子了。
皇後微笑著問道：“為什麼不下了？”
江小樓起身，盈盈跪倒在地，答道：“娘娘，您已經贏了，小樓甘拜下風。”
皇後得意之餘，對江小樓不免有些失望，心道自己到底還是高看這丫頭了，不過是個尋常的女孩子麼。誰知當宮女捧著藥盞上來伺候她服藥的時候，不經意地看了一眼棋盤，不由驚呼道：“娘娘，您瞧！”
皇後仔細一看，才發現棋盤上的棋子竟然出現了“千秋”二字。她下意識地瞧了江小樓一眼，不由暗暗驚訝，一邊下棋一邊算計，全引著自己順她的思路走，卻又半點不著痕跡。非但需要好棋藝，還要巧心思。
她愕然半天，突然笑了：“明明是讓棋，卻讓得如此別出心裁，好，好姑娘！今天留下來陪我一起用膳吧。”
時間近了中午，聽到皇後吩咐後，太監們魚貫而入，在外麵大廳擺下了三張大桌子，數十名宮女捧著食盒站在庭院裡，一個接一個將托盤從外麵傳遞過來，最後由皇後身邊四個容貌美麗的貼身宮女把它們放到桌上。這頓飯不過三個人吃，正餐卻有一百五十餘種不同的菜肴，在擺好正菜之後，宮女又特意安了兩張小桌子，放上各式甜點以及切好的時令水果。
用膳的時候，皇後一直在悄悄觀察江小樓的一舉一動，見她儀態端莊、舉止優雅，不由暗暗點頭。慶王妃說的不錯，這是一個端莊得體的姑娘，並不因為自己抬舉幾句就輕飄飄的得意忘形。這些年來皇後識人無數，她剛才說太子的那番暗示未必不是在試探江小樓，若她敢輕易接口，那這個姑娘恐怕就大有問題。
用完膳，宮女們上來收拾了餐桌，緊接著宮女送上茶盞。皇後娘娘宮中的茶沒有什麼特別，隻不過有一種淡淡的清香。這香並非來自於茶葉本身，而是廊下的那些水果缸。皇後殿裡不願用香薰，多半用佛手、香櫞、木瓜之類的水果來調味，所以整個大殿滿滿都是香味，深深地吸上一口，渾身感到清香撲鼻，特別舒服。
由此可見，表麵上十分奢侈的皇後，其實並非如外表所見的那麼庸俗不堪，正相反，她的談吐、儀態、品味都極為出眾。或許，她的珠光寶氣、平庸之態，完全隻是一種巧妙的掩飾。江小樓觀察著皇後的一舉一動，暗暗將她的全部喜好記在心中。
又陪著皇後說了一會兒話，才聽見她輕輕地打了嗬欠，微笑道：“今日早些回去，改日來陪我說話吧。”
慶王妃立刻道：“是，不過……我還要求娘娘一件事。”
“說吧。”
“聽說娘娘宮中有珍品虎骨酒，對風濕關節極有好處，我鬥膽求一瓶送給老王妃——”
皇後一時愕然，盯著慶王妃半天說不出話來：“你這是怎麼了，平日裡不管我怎麼勸你，你都堅持不肯與她親近，今天是太陽打西邊出來了嗎？”
慶王妃隻是望著江小樓笑笑，皇後明白過來，讚許地點頭道：“好，難得你明白過來了。”
從宮中出來，慶王妃不覺微笑道：“小樓，我看得出來，娘娘很欣賞你。”
江小樓眨了眨眼睛，笑意滿麵：“皇後娘娘是看在母親你的麵子上，才會對我另眼看待。”
慶王妃知道江小樓懂事，卻沒想到她如此謙遜，不覺莞爾：“她其實是個直性子的人，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，尤其在我麵前是不會作偽的。小樓，沒有兒子作為倚仗，哪怕有安氏的鼎力支持，她這個後位同樣是岌岌可危，可她卻可以坐得十分穩當……你明白我的意思嗎？”
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