水寨剿匪剿了兩次，次次铩羽而歸，你真以為是天助白水寨？”
沈聽聞言便回過味來，悚然一驚。
先前朝廷兩次剿匪，白水寨兩次都得到了消息，事先做好了準備才能僥幸贏下，若不然哪能日益壯大到現在？
可細一回想，那兩次消息送來時都十分巧，且都是送到他手上，他隱隱中也覺得哪裡不對勁兒，可查了五年都沒找出究竟是誰在背後襄助他。
聽小公子這語氣……
沈聽“嘶”了聲：“莫非是薛世子？”
“是他，你這幾年能在白水寨節節高升，也是多虧了他。”霍玨看著沈聽，沉下聲音道：“薛無問此人，可信。”
沈聽趁著夜色，騎馬出了桐安城。經過城門時，與一輛進城的華貴馬車擦身而過。
他下意識看了眼，隻見馬車上標著一個“張”字，瞬間便想起了，這是桐安首富張員外家的馬車。
此時張恒正坐在馬車裡，閉目小憩。
到了員外府，他剛一下車便被人請去了榮安堂見老夫人。
陳老夫人差人拿熱帕子給他擦臉，又吩咐廚房送來些熱湯小吃，等到張恒放下竹箸，才斟酌著問：“院試考得可還順利？”
張恒溫雅一笑，道：“順利。祖母莫要擔心，過幾日便放榜了，孫兒有把握能入頭十。”
陳老夫人心下一喜，一疊聲地道：“好好好，你這是青出於藍而勝於藍！你父親當年到了而立才堪堪考中秀才，之後的桂榜接連落榜四次。八月的鄉試你好生準備1
張恒笑著應是。
祖孫倆說了一會話，張恒便離開了榮安堂。
陳老夫人望著孫子挺拔的背影，笑著對身旁伺候的嬤嬤道：“若恒兒真能考中秀才，你便讓林管事去一趟楊記酒肆，把阿黎那孩子給定下來。免得鄉試一過，恒兒中了舉，那孩子卻與旁人定了親。那可就不美了1
那嬤嬤聞言便笑了，不以為然道：“便是定親了也無妨，這不是還能退親。咱們員外府是桐安首富，少爺又生得一表人才，年紀輕輕就中了秀才，我可不信那楊掌櫃會舍得放棄與員外府攀親的機會1
陳老夫人但笑不語，並沒覺得這話有何不妥。在她看來，阿黎能被恒兒看中確確實實是她的福氣。
日子一日日挪，轉眼便到了放榜日。
放榜的地方便在城東的夫子廟，薑黎一早便拉著薑令一同去了廟裡看榜。
比起薑令的悠然自在，薑黎可就緊張多了。
薑令看著薑黎，無奈道：“阿黎，霍玨哥肯定能上榜的，最多也就是拿沒拿到案首的問題。”
薑黎也知是這個理，可她就是放鬆不下來。
兩人到了夫子廟，榜單之下早已擠滿了人，個個心急如焚，你推我搡的。薑黎還未擠進人群，便見到一個與薑令相熟的童生垂頭喪腦地從人群裡擠出來。
那小郎君見著薑令就是一頓嚎啕大哭：“薑令，我落榜了1
“無妨，過兩年再考便是。”薑令安撫了好一陣，等到同窗情緒平複了，方才接著問：“你可看到了霍玨哥的名次？”
那童生抬起頭，哭喪著臉，涕淚縱橫道：“那還用問，自然是案首呀！縣案首、府案首、院案首，一連三案首。果真如先生說的，此次的‘小三元’舍他其誰！你說，都是爹娘生的，人與人之間的差距怎地就這般大1
薑黎往薑令手裡塞了一串銅錢，讓他帶那位落榜的同窗去吃點東西消消愁，而後便邁著輕快的腳步出了夫子廟。
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