口吏走到他麵前，撇了撇嘴：“你這小子，倒是挺能惹麻煩。下次再遇到這種事，可沒人救你了。”
“多謝官爺救命之恩！”周濙連忙拱手道謝。
“行了，趕緊收拾東西下船吧。”閘口吏擺了擺手，轉身帶著兵丁走了。
周濙不敢耽擱，趕緊收拾好自己的包袱，跟著人群，小心翼翼地走出了艙底，登上了蘇州的碼頭。站在碼頭上，呼吸著新鮮的空氣，看著眼前繁華的蘇州城，周濙的心裡五味雜陳。他知道，漕船上的凶險已經過去，但蘇州城裡的挑戰，才剛剛開始。
承平元年，八月中旬。蘇州。
周濙幾乎是手腳並用地爬下那艘散發著混合了汗臭、魚腥和艙底汙水的“移動棺材”。船板濕滑，他腳下一個趔趄，險些摔倒，幸好伸手扶住了船舷上的木樁，才勉強穩住身形。掌心觸到木樁上粗糙的木紋，帶著江南水鄉特有的潮濕水汽，這觸感讓他混沌的大腦清醒了幾分。
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雙腳終於踏上堅實的青石板碼頭，他先是踉蹌著後退兩步，遠離了那股令人作嘔的惡臭，然後張開雙臂，貪婪地吸了幾口帶著水腥味的空氣。風從河道上吹來，裹挾著水汽拂過臉頰，驅散了艙底憋悶多日的濁氣，讓他感覺像是重新活了過來。胸腔裡的壓抑消散了大半，連呼吸都變得順暢了。
七八天的航程，於他而言，比在戶部清吏司抄錄一年的文書還要難熬。艙底那十幾個各色人等擠在狹窄的空間裡，彼此的呼吸、汗味交織在一起，形成一種揮之不去的醃臢氣息。尤其是那幾個胸口刺著青狼、眼神像刀子一樣的漢子，更是讓他時刻繃緊著神經，哪怕是閉眼“休息”，也得留著一隻眼警惕著周圍的動靜，生怕自己稍有不慎，就會惹來殺身之禍。
懷裡那半塊冰冷的龍紋玉佩，硌得他肋骨生疼，這疼痛從啟程那天起就沒斷過，卻也時刻提醒著他這趟“公差”的實質——根本不是什麼尋訪古籍的風花雪月，而是實打實的刀尖舔血。一步踏錯，不僅是他自己性命不保，遠在京城槐樹胡同的母親，也會被他連累，落入黑袍宰相姚承陽的魔爪。
“娘，兒子到蘇州了，您一定要平安無事。”周濙在心裡默念著，下意識地抬手按了按胸口的玉佩，指尖傳來的涼意讓他更加堅定了心神。他定了定神，拍了拍身上沾著的灰塵和潮氣，又理了理有些淩亂的衣襟，背著那個打著補丁的藍布包袱，抬眼望向眼前的蘇州城。
蘇州城的繁華精致，如同畫卷一般，猝不及防地鋪展在他眼前。遠處是粉牆黛瓦的民居，錯落有致地分布在河道兩岸，白牆映著碧水，黛瓦襯著藍天，透著江南獨有的溫婉秀氣。河道上，小橋橫臥，形態各異，有的古樸厚重，有的精巧靈動，橋邊垂著的柳枝隨風搖曳，綠意盎然。
隱約間，有絲竹之聲從畫舫上傳來，悠揚婉轉，夾雜在船夫的號子和街市的喧囂中，別有一番韻味。空氣裡飄著淡淡的桂花糕甜香，還混著些許脂粉氣，與京城的肅穆莊重截然不同，透著一種煙火氣十足的鮮活。
碼頭上更是熱鬨非凡，腳夫們光著膀子，喊著震天響的號子，將漕船上的糧食、貨物扛到岸邊，汗水順著黝黑的脊梁滑落，滴在青石板上，瞬間蒸發成細小的水汽。運糧的漕船、裝飾華麗的載客畫舫、小巧靈活的搖櫓烏篷船擠在河道裡，船槳劃水的聲音、船家的吆喝聲、遊客的談笑聲交織在一起，把河道擠得水泄不通。
沿著碼頭往城裡走，街市上的店鋪鱗次櫛比，一家挨著一家。綢緞莊的夥計站在門口，熱情地招攬著顧客，貨架上的綢緞色彩豔麗，質地精良；茶樓裡坐滿了茶客，夥計提著茶壺穿梭其間，茶碗碰撞的聲音清脆悅耳；酒樓的幌子在風中招展，飄出陣陣酒香和菜香，讓人垂涎欲滴；還有當鋪、藥鋪、雜貨鋪……各式各樣的幌子琳琅滿目，行人摩肩接踵，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，一派欣欣向榮的景象。
“這才是江南啊……”周濙心裡感歎一句，眼神裡閃過一絲短暫的失神。他自幼在京城長大，見慣了皇城的威嚴、官場的刻板，從未見過如此靈動鮮活的景致。可這失神隻持續了一瞬，他便自嘲地搖搖頭，收回了目光。
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