設立的拱衛司，後來幾經沿革，才成了如今這權傾朝野的特務機構。他們的職責遠比尋常衙署駁雜，也遠比任何軍政衙門都要凶險——上至王公貴族、文武百官的言行舉止，下至市井小民、鄉野村夫的流言蜚語，皆在他們的偵緝範圍之內。朝堂之上，哪怕是大臣在自家書房裡私下抱怨一句朝政，轉天就可能被錦衣衛的密探記錄在案，呈到天子案前；市井之中，哪怕是酒肆裡的醉漢隨口說一句對朝廷不敬的渾話，也可能深夜被人從被窩裡拖走，從此杳無音信。
這些人，是皇帝的耳目，是皇權延伸到朝堂內外的觸角。他們不需要經過三法司的核準，不需要遵循尋常的司法程序，僅憑一道口諭、一塊腰牌，便能任意拘押、審訊、處決官民。在他們手中，有專門關押人犯的詔獄，那地方是比十八層地獄還要恐怖的存在。進了詔獄的人，十有八九都熬不過三堂會審，輕則身殘，重則殞命，即便是僥幸活下來的，也多半成了半瘋半癲的廢人。
周濙還曾聽聞，前幾年朝堂之上清理前朝舊臣，錦衣衛便是先鋒主力。他們行事從無章法可言，隻要被他們盯上，總能找到各種各樣的罪名——或是“通敵叛國”，或是“結黨營私”，或是“圖謀不軌”，哪怕是找不到實證，一句“莫須有”也足以定人生死。有傳聞說，當時有位前朝的老禦史，隻因不肯在新朝擬定的詔書上簽字，便被錦衣衛以“心懷怨望”的罪名抓進了詔獄。不過三日，便傳出了“畏罪自儘”的消息，可有人私下說，那老禦史是被打斷了雙腿，割掉了舌頭，最後才被活活勒死的，所謂的“自儘”，不過是錦衣衛為了掩人耳目編造的借口。
更讓百官膽寒的是，錦衣衛的密探遍布天下，滲透在各個角落。官署裡的書吏、府衙裡的雜役、酒肆裡的掌櫃、客棧裡的夥計，甚至是官員家中的仆役、姬妾，都可能是錦衣衛安插的眼線。他們就像荒原上的鬣狗，嗅覺靈敏得可怕，隻要嗅到一絲不尋常的氣息，便會死死咬住不放，直到將目標拖入死亡的深淵。他們的手段，比冬日裡最凜冽的寒風還要酷烈，比最凶狠的惡狼還要殘忍，凡是被他們盯上的人，幾乎沒有善終的可能。
此刻，周濙很清楚，自己就是那隻被鬣狗盯上的獵物。若是此刻驚慌失措地轉身逃跑，腳下“咕嘰咕嘰”的泥水聲，便會成為敲響自己喪鐘的鼓點，隻會更快地暴露自己的位置，引著那些索命的惡鬼追上來。他必須冷靜，必須沉住氣，哪怕心底早已翻江倒海，表麵上也得裝作若無其事。
周濙緩緩鬆開緊握的拳頭，指節因過度用力而泛白，放鬆下來時，還能感覺到指尖傳來的麻木感。他小心翼翼地將那截斷掉的象牙尺重新塞回包袱裡——這象牙尺是他從戶部廢墟裡撿來的“遺物”，原本是用來核對賬本、丈量紙張的工具，質地堅硬，是他如今唯一能稱得上“武器”的東西。指尖在包袱裡摸索時，不經意間觸到了那半塊龍紋玉佩的斷口，鋒利的邊緣在掌心劃開一道細細的血痕，尖銳的刺疼感瞬間傳來，一滴鮮紅的血珠沁了出來，滴落在腳下渾濁的水窪裡，眨眼間就被汙濁的泥漿吞噬無蹤，連一絲痕跡都未曾留下。
血珠消失的刹那，周濙眼前猛地閃過黑袍宰相姚承陽那雙枯瘦如鷹爪的手。他清晰地記得，姚承陽將這半塊玉佩推到自己麵前時，書房裡的油燈在他深陷的眼窩裡投下一片跳躍的陰影，那陰影深邃而幽暗，讓人看不透其中的真實意圖。當時姚承陽說，讓他去太湖一帶尋訪散佚的古籍，順便探查一些前朝的舊聞，可這半塊玉佩，卻分明是前朝皇家之物。姚承陽讓他帶著這玉佩，究竟是何用意？是真的看重他在戶部廢墟中整理典籍的能力，覺得他能“從廢墟裡淘金”，找到有用的線索？還是……從一開始，就沒打算讓他活著回去，這半塊玉佩，不過是寫定他命運的冰冷判決書，是用來引出某些人，或是給他人定罪的誘餌？
無數個疑問在腦海中盤旋，讓他原本就緊繃的神經更加脆弱。他甚至開始懷疑，自己從離開京城的那一刻起，就已經踏入了一個精心布置的陷阱，而他自己，就是那個被推到前台的誘餌，隨時都可能被犧牲掉。
“簌……”
右側蘆葦叢深處，傳來一聲極輕的摩擦聲，細微得如同蛇類滑過草葉，幾乎要被風吹蘆葦的“沙沙”聲掩蓋。可在這極度寂靜的環境裡，這聲細微的響動卻像驚雷一般，瞬間將周濙的注意力拉回現實。他的心猛地提到了嗓子眼，渾身的汗毛瞬間倒豎起來，連呼吸都下意識地放緩了。
他幾乎是憑著本能，猛地矮下身子，讓茂密的蘆葦稈完全遮蔽住自己的身形。同時，眼珠子像算盤珠子一樣飛快地掃視著四周的地形，大腦在飛速運轉，尋找著任何可能的藏身之處。左側三丈外，有一片被風雨壓倒的蘆葦，枯黃的秸稈雜亂地鋪在水麵上，搭成了一個天然的、低矮的隱蔽所；右側的淤泥裡，頑強地生長著幾叢半人高的菖蒲，寬大的葉片層層疊疊，如同天然的盾牌，能很好地遮擋視線。
左邊距離更近，躲進去更快，可那些枯黃的秸稈已經乾枯發脆，稍微一動就會發出“哢嚓”的聲響，很容易暴露位置；右邊距離稍遠，需要多走幾步，可菖蒲的葉片厚實堅韌，就算不小心碰到，也隻會發出輕微的摩擦聲，不容易被察覺。
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