碼頭繁忙，來往的商販、腳夫絡繹不絕，故而透著幾分熱鬨的市井氣息。臨街的商鋪早早便開了門，布莊的夥計在門口搭起的竹竿上晾曬著各色布料，鮮紅的、翠綠的、月白的、藏青的，綢緞的光澤在晨光中流轉，引得路過的婦人駐足觀望；雜貨鋪的櫃台裡擺滿了油鹽醬醋、針頭線腦、鍋碗瓢盆，老板正熱情地跟顧客攀談，聲音洪亮；茶館的門敞開著，飄出濃鬱的茶香和說書先生抑揚頓挫的聲音，偶爾還夾雜著茶客們的喝彩聲；碼頭邊，腳夫們光著膀子，古銅色的皮膚上布滿汗珠，他們哼著整齊的號子，費力地將船上的貨物搬下來，汗水順著黝黑的脊梁滑落，滴在青石板上，很快又被曬乾。
然而，這繁華熱鬨的市井景象，卻與周濙格格不入，仿佛他與這小鎮之間隔了一層無形的屏障。他身無分文，蓬頭垢麵，頭發被風吹得淩亂不堪，沾滿了塵土和草屑，結成一綹一綹的；臉上布滿了灰塵，唯有一雙眼睛還算清亮，卻也透著難掩的疲憊和憔悴，眼窩深陷，帶著淡淡的青黑；一身風塵仆仆的粗布衣裳又臟又破，多處磨損，還沾著山間的泥點和草葉，散發著淡淡的汗味和泥土氣息，與鎮上居民整潔的打扮形成了鮮明的對比。路過的行人大多隻是匆匆瞥了他一眼，便漠然地移開了目光，神色平淡，沒有絲毫驚訝或同情。在這棲水鎮，像他這樣的人並不少見，或是戰亂中失去家園的流民，或是走投無路的乞丐，兵荒馬亂的年月裡，大家見得多了，早已習以為常，甚至有些麻木。偶爾有幾個穿著乾淨布衣的孩童，被他奇特的模樣吸引，好奇地圍著他看，小腦袋湊在一起竊竊私語，被身旁的大人厲聲嗬斥幾句，便嚇得一哄而散，跑開時還不忘回頭望他幾眼。
周濙對這些或鄙夷、或漠然、或好奇的目光毫不在意，此刻他所有的注意力都緊緊放在了“找份差事”上，這是他活下去的唯一途徑。他的目標很明確：找份能糊口、能攢錢的差事，先安穩下來，解決溫飽問題，然後再繼續上路尋找惠文帝的線索。他清楚地知道自己的處境，身為一介書生，手無縛雞之力，肩不能扛，手不能提，碼頭扛包、田間勞作、商鋪打雜這類重活累活，他根本勝任不了，強行去做，恐怕隻會落得個累倒的下場。思來想去，還是教書最合適。他畢竟是科舉出身的進士，飽讀詩書，筆墨功夫紮實，教書育人對他而言並不算難事，也符合他讀書人的身份。而且教書的活兒相對輕鬆，能讓他有時間暗中打探消息，可謂一舉兩得。
他伸出臟兮兮的手，輕輕整理了一下身上破舊的衣衫，將褶皺撫平，又用手攏了攏淩亂的頭發，儘量讓自己看起來不那麼狼狽。做完這一切，他深吸一口氣，壓下心中的忐忑，朝著鎮上幾戶看起來家境殷實的人家走去。鎮子東頭的一戶人家很快引起了他的注意，這戶人家的宅院比周圍的房屋都要寬敞，大門是朱紅色的，漆色鮮亮，門口兩側擺放著兩隻石獅子，雕刻精美，氣勢十足。門楣上掛著一塊燙金的匾額，上麵寫著“積善之家”四個大字，字體遒勁有力，透著幾分書香氣息，門口還站著兩個穿著體麵的家丁，腰杆挺直，眼神警惕地掃視著過往行人。周濙站在不遠處，觀察了片刻，確認這戶人家確實家境優渥，便深吸一口氣，鼓起勇氣，一步步走上前，輕輕敲了敲朱漆大門上的銅環，銅環碰撞發出“篤篤篤”的聲響。
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