“那兒子就更不該出去見她了。”喬懷澈把匣子蓋好，不動聲色地收到一旁的櫃子裡，轉向母親正色道：“她如今已經及笄，便沒道理隨便同外男相見。再說咱們兩家又不曾沾親，若傳出去了，於她名聲也是有損。”
他句句在理，喬二夫人也深以為然，隻是麵上仍顯為難，“你祖母同藺家老夫人一向投緣，你且過去磕個頭便走吧。”
喬懷澈靈機一動，“那我跟大哥哥一塊兒過去!”
這招確實奏效，他二人不管見禮還是落座，全都形影不離，饒是藺家老夫人有意單獨問話，也叫喬二夫人一應代答。兄弟倆坐了不過一刻鐘，就借口要回房溫書，以準備今歲秋闈下場，堵得藺老夫人一句阻攔的話也說不出來，眼睜睜地看著兩兄弟又並肩離去了。
出了養頤堂，喬懷澈趕緊對著哥哥又是拱手又是抱拳，他哥哥是個精明人，一眼就看出來弟弟存著小心思，不由分說摟了他的肩膀，湊近了問道：“說老實話，你莫不是心裡有了哪家姑娘?”
喬懷澈心虛轉目，“她、她還未及笄呢……至少也得等到半年後再議……”
況且以六娘的出身，想必是入不了長輩們的眼，貿然說出來，隻怕他們會以為六娘是那種不檢點的女子，從而對她偏見更甚。
所以他近來變本加厲地埋頭苦讀，就是為了秋闈拔得頭籌，進而以此作為籌碼，讓長輩們對這樁婚事妥協。
他委婉地又補上一句，“她很好，隻是家境不大好。”
大哥哥聞音知意，默然半晌才道：“若要將人帶在身邊，家中長輩想來不會多說什麼，可你舍不得這樣對她。”
“半年……”大哥哥悠悠歎息，不知是想起了什麼，忽然沒頭沒腦地說了聲，“半年也長也短，不知又要有多少變數。”
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可惜他聲音太小，似喃喃自語，又恰好鄰家院中爆竹炸響，喬懷澈猛然循聲望去，沒有來得及聽清楚。
時光如流水徐徐淌過，看似遙遠的六月，實則不過一晃神的工夫就到。
他是六月初一的生辰，五月底回家省親時，特特叫小廚房備了各色糕點裝在禮盒，待到返回書院後的第二日，正好趕在生日當天分給身邊同僚。
當然少不了留給她的那一塊。
好容易將人等來，他興衝衝地遞過去，請她現在就嘗嘗看，不意六娘支支吾吾，說自己晚上用了滿滿一大碗素麵，實在吃不下了。
他難掩失望，但還是強打精神告訴她，這塊裹餡壽字雪花糕裡，放了她最喜歡的糖霜和蜜餞，又專門強調，現在天氣熱，糕點不經放，叫她最遲明天一定要吃完。
六娘很驚喜地舉著雪花糕左看右看，至少她的表情看起來是如此，隻是任憑他怎麼說，她都不肯嘗上一嘗，哪怕一小口也不。
她現在已經開始學習《論語》了。
為了方便她溫習，他索性把自己幼時在家開蒙所用的那本舊《論語》送給了她。
他看著她把雪花糕用帕子包好，又將《論語》藏進衣襟，終究沒再問話，隻在她走後，百無聊賴地撥著燈芯，隨口問身邊書童，“你說，她為什麼就是一口也不肯吃呢?”
書童想起俞家那一攤子糟心事，撇了撇嘴，“您給了那麼大一塊雪花糕，藏都不好藏，俞姑娘怕是不敢吃獨食，得拿回去給她家那個命根子弟弟。”
喬懷澈大為惱火，但也來不及將人追回來細問，隻得耐著性子等到翌日，問她：“那雪花糕裡放了酒釀桂花，你嘗著如何?”
六娘巧笑嫣然，“酒香醇厚，並不醉人，桂花清甜解膩，二者如此搭配，真是巧思。”
他怫然變色，一個箭步逼到她身前，居高臨下地瞪著她，“那裡麵根本就沒有什麼酒釀桂花，你為什麼要騙我?”
六娘兩片嘴唇止不住地哆嗦，“我、我……”
他正在氣頭上，見她扭捏著不肯承認，心裡更是悲憤交加，“為什麼要拿我送你的糕點給別人?難道他們一口都不許你吃麼?”
“還是說，你根本就不喜歡，嫌我一直纏著你，討厭我自作主張地送東西給你?”
他腦中思緒紛亂，一時口不擇言。
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