“開源之路堵死，節流又無從下手。殿下覺得，戶部能怎麼辦？”
朱靖澤又點了點頭，這確實是大明眼下的另一大弊病。
可他依舊沒說什麼，隻將那盞尚溫的茶，輕輕在唇邊抿了一口，繼續看著麵前老者。
沈初見他仍不應聲，便也不急。
也是端起茶盞，抿了一口，擱下，麵色依舊溫和得像廟裡供著的菩薩。
“除軍費外，另有一筆大賬，不得不提。”
他的聲音依舊很穩。
“宗室、勛貴俸祿供養數額巨大，歷年積欠國庫，拆東補西，至今未能清償。”
朱靖澤端著茶的手沒動，嘴角卻抽了一下，差點氣樂了。
這老頭竟扯到宗室和勛貴頭上來了。
大明在崇禎朝以前，沒有降等襲爵製度。
兩百多年養下來，光親王、郡王就近千人，每年俸祿如流水一般淌出去。
那時候若說國庫供養宗室力有不逮，倒還情有可原。
可自中宗光復以來，實行降等襲爵已逾百五十年。
當初那些個王爺的後裔，如今早已降成了鎮國中尉、輔國中尉之流，歲祿少得可憐。
勛貴亦然。
降等之後無以為生，偏又放不下祖上的排場，每遇婚喪嫁娶隻得向國庫借支。
借了還不上，越滾越大，這便是所謂的“虧空”。
這筆錢確實不少，可若說大明將士發不出餉銀是因為這個。
朱靖澤很想知道，沈初他自己信麼？
他沒接話，隻將茶盞隨手擱在桌上，發出“嗒”一聲輕響。
沈初等了片刻，見這位年輕的親王既不反駁、也不追問，麵上那股溫和便微僵了一瞬。
對麵這雙眼睛看著他，不含任何情緒，卻比任何質問都更沉重。
他心中暗生錯覺，眼前這位新封的少年王爺，行事城府，反倒堪比久歷宦海的內閣閣老。
沈初指尖在膝上蜷了一下，知道對方仍不滿意自己的回答，隻得繼續往下說。
“再者，黃河、運河歲修、搶險，常年支出三百八十萬兩，汛期潰堤另行追加。”
朱靖澤搖頭。
“雲貴川改土歸流，配套水利、道路同步修繕，公帑亦隨之流走。”
朱靖澤繼續搖頭。
不是這些。
這都是每年賬麵上寫得明明白白的支出，有進有出，有據可查。
養兵也好，治河也罷，都是正經花銷，大明家底再薄也不至於被這幾項壓垮。
真正的窟窿，不在明麵上。
他看著沈初。
沈初也看著他。
兩人對視了幾息，老人終於將目光移開，端起茶盞，遮住了半張臉。
不說了。
朱靖澤心下明白。
這位戶部尚書能說的、願意說的，到此為止。
再往深處，便觸及了整個朝堂最核心、也最碰不得的利益鏈條。
那鏈上拴著的，不是一家一姓，而是天下所有戴方巾、穿襴衫的讀書人。
沈初不敢說，也不能說。
因為他自己，就是那條鏈上的一環。
朱靖澤緩緩起身。
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他沒有追問，沒有施壓。
踱了兩步，走到窗前，推開半扇雕花木窗。
窗外是戶部衙署的後院，幾株老槐遮天蔽日，樹下一口八角井，井沿的石磚被磨得油亮。
一個雜役正彎腰打水，井繩吱呀作響。
朱靖澤背對著沈初，聲音不高，語調平得像在念一份邸報。
“部堂大人可知，今年清廷統計人口，七千九百萬。”
沈初端茶的手，停了。
“而我大明，隻一億兩千餘萬。”
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