揚州府還籠罩在一片淅淅瀝瀝的雨幕之中。
新掛牌的衙門是一處三進式大宅院改建的,門楣上懸著一塊嶄新的藍底金字匾額,上書“兩淮鹽運總管衙門”八個大字。
滿載銀箱的馬車從衙門口一直排到了街尾,把半條街堵得水洩不通。
路過的百姓不知道出了什麼事,紛紛駐足圍觀,有膽大的還湊到跟前打聽。
衙門內外,林公輔帶著五百親衛營的精銳兵丁,三步一崗,五步一哨,將整座衙門圍得鐵桶一般,各自按刀而立,目光冷峻的掃視著一眾鹽商。
鹽商們被看得心裡發虛,紛紛催促著自家僕從把一箱箱銀子從車上擡下來,堆在衙門前指定的空地上。
施鳳儀今日穿了一身簇新的湛藍色官袍,頭戴烏紗,腰束銀帶,站在衙門前的石階上,指揮著稅吏們清點入庫。
他身後擺著幾張長桌,桌上鋪著紅氈,氈上放著筆墨紙硯和幾摞空白的票據。
每有一家鹽商繳完銀子,便有稅吏上前清點,驗明成色和重量,確認足額之後,施鳳儀便提筆在票據上寫下鹽商的姓名,繳銀數目,然後蓋上兩淮鹽運總管衙門的大印,遞給鹽商。
“汪家,六十萬兩,足秤!”一個稅吏高聲報出數目。
“入冊!出票!”施鳳儀站在堂中,聲音清朗,指揮若定。
汪廷璋站在堂前,看著自家銀子一箱一箱的擡進去,心中像是被人用刀派剖開般滴著血。
銀子清點完畢,一個稅吏捧著一疊蓋了關防的票據走了出來,明晃晃的寫著“大明鹽票”四個大字,邊上鈐印著年月日期,鹽斤數目和關防大章。
稅吏將票據遞到汪廷璋手中,汪廷璋接過一看,滿頭霧水的愣在原地。
他鼓起勇氣走到施鳳儀麵前,拱手一禮,賠著笑臉問:“施總管,草民鬥膽請教大人,小人交了銀子,怎麼倒給小人一張紙?”
施鳳儀沒有說話,是旁邊的一員皂吏笑著解釋:“這鹽票自然就是百姓向官府買鹽的憑證。”
汪廷璋更加糊塗了:“從前買鹽,用的都是鹽引,如今這鹽票跟鹽引有何分別?”
吳允中,程德馨兩人也一同湊了上來,都是滿臉的疑惑不解。
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施鳳儀這才緩緩放下筆,聞言擡起頭來,看了三人一眼,笑道:“汪老爺問得好,本官正要與你們說明白,從今往後,朝廷的大小鹽場,都要按票購取。”
“不論轉運,銷售,一應鹽務,都需有官府出具的鹽票作為憑證,鹽票上寫明鹽商姓名,可支鹽數和行銷區域。”
“鹽商憑票到鹽場支鹽,憑票運銷,憑票過鈔關,倘若被稽查到沒有鹽票就私自販鹽,那便是私鹽,朝廷嚴令禁止私鹽,抓住了是要嚴懲的。”
汪廷璋聽了,心裡咯噔一下,小心翼翼地追問:“敢問施大人,朝廷會如何懲治私鹽?”
施鳳儀臉上的笑意收了收,正色道:“重則殺頭流放,輕則十倍罰款。”
“汪老爺,本官把醜話說在前頭,朝廷這次是下了決心要整頓兩淮鹽政的,萬曆年間以來,兩淮鹽務便已是糜爛不堪,私鹽橫行,鹽引泛濫,朝廷收不上稅,百姓吃不起鹽,這樣的局麵,不能再繼續下去了。”
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“徐將軍的意思很明白,從今往後,兩淮鹽政,必須歸於朝廷統一管理,誰有鹽票,誰就能販鹽,誰沒有鹽票,誰就是私鹽,膽敢在朝廷眼皮子底下運銷私鹽,幹犯國法,就休怪朝廷白刃不相饒!”
汪廷璋和吳允中對視一眼,都從對方眼中看到了驚駭。
從前的鹽引雖然也是戶部發行的,可實際執行起來漏洞百出,鹽引可以轉賣,偽造甚至通過賄賂官員而獲得更多的鹽引。
商人們靠著這些漏洞,賺得盆滿缽滿,可如今朝廷卻要一改往日鹽法。
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