破譯旅鼠“輕生”的秘密
破譯旅鼠“輕生”的秘密
有一種生活在挪威的旅鼠會因“輕生”而自尋短見。在動物世界裡這種奇怪的舉止令人稱奇，其中隱藏著的生命信息，一直是眾多生物學家努力探尋的奧秘之一。
旅鼠生活在北歐寒冷地區，與一般田鼠差不多，但尾巴比一般的田鼠略短，毛呈黑褐色，身上有白斑，繁殖能力很強。一隻雌鼠每年至少可生10隻小鼠，小鼠在六周之後又進入繁殖期，這樣，一隻母鼠在一年之內繁殖的數量可達3000～4000隻。
旅鼠喜歡棲息於潮濕的草原，以草或苔蘚來築巢。
但是人們發現，旅鼠也如同群體自殺的鯨魚一樣，會集體投海自殺。而早在1886年春天，這種令人不解的奇怪現象就被人注意到了。當時，一艘滿載旅客的郵船駛到挪威海岸附近，旅客們看到岸上無數旅鼠投入海中，遊向西方。遊在前麵的，力竭而死，後麵的毫不退縮，仍繼續前進。事後，大片大片的旅鼠屍體漂浮在這一帶的海麵上。
大約從那個時候起，人們注意到每隔三四年，生活在北歐的旅鼠就不約而同地來到挪威海和北海岸邊投海而死。在巴倫支海和北冰洋一帶的海邊，人們也不時看到這種旅鼠集體投海自殺的奇異現象。
當地人始終弄不清楚旅鼠為什麼會周期性地集體自殺。一百多年來，許多學者對這一自然現象的研究一直沒有停止過，然而直到今天，依然沒有一個令人信服的解釋。
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對這一現象的最新認識來自前蘇聯科學家，他們認為，一萬多年前地球正處在寒冷的冰期，北冰洋上的浮冰被凍成了厚厚的大冰原，北非和西伯利亞的大量沙土也被南來的風帶到了冰原上，時間久了就在冰麵上沉積了厚達數米的沙土層。於是每逢夏季，冰原上一片生機，芳草萋萋，適於在寒冷氣候中生活的動物生存，例如猛獁、北極氂牛、北極羚羊等四處可見，很可能旅鼠也來到這塊冰原上棲息。但是後來氣候變暖，巨大的冰原逐漸崩解、消失了。據此，他們認為旅鼠之所以向北跳入巴倫支海和北冰洋，正是為了尋找當年曾經存在過的冰原。
在“尋找冰原說”之前就已存在且影響更為廣泛的“生存壓力說”則認為，旅鼠集體投海自殺，可能與它們旺盛的繁殖能力有關。當旅鼠的數量急劇膨脹，達到一定的密度（例如一公頃有幾百隻）後，就會發生一種奇怪的現象：這時候，所有的旅鼠幾乎一下子都變得急躁不安起來，它們吵吵嚷嚷，東奔西跑，停止進食，似乎有什麼大難將至。這時的旅鼠不再像以往一樣“膽小怕事”，見人就跑，恰恰相反，它們在任何天敵麵前都顯得無所畏懼，甚至具有明顯的挑釁性，有時還會主動進攻，英勇無畏。這時候，更令人難以捉摸的是，就連它們的毛色也會從具有隱蔽性的灰黑色變成鮮艷惹眼的橘紅色。似乎是旅鼠為了千方百計地吸引其眾多天敵如貓頭鷹、賊鷗、灰黑色海鷗、粗腿禿鷹、北極狐狸甚至北極熊等的注意，以便大量地被吞食。所有這些奇異的變化，似乎隻能這樣解釋：這簡直是活得“不耐煩”，與自殺無異。
與此同時，它們的一種異常強烈的“遷移意識”也會顯示出來。開始時它們似乎並沒有什麼方向和目標，隻是整群地聚集在一起，到處亂竄，似乎是出發之前的忙亂的準備。但是忽然不知道是誰帶的頭，也不知道是誰下了“命令”，它們朝著一個方向浩浩蕩蕩地出發了。遷移的旅鼠們往往是晚上跋山涉水，白天休整進食，很有“規律性”。它們朝著一個方向筆直地前進，決不繞道，更不會停止不前。沿途會有旅鼠不斷加入隊伍中，數目常常會達到數百萬隻。每當遇到河流或水池無法通過時，跑在前麵的旅鼠就用自己的身體填平這些障礙，讓後麵的旅鼠踏著自己的屍體繼續前進，場麵十分“壯烈”。儘管旅鼠大遷移時，經常會有狼和鷲鷹襲擊它們，但旅鼠群並不膽怯，也不在乎，仍然繼續前進，直到全部投入大海的懷抱。更有趣的是，並不是所有的旅鼠都參加這種“死亡大遷移”，它們總會有少數同類留下“看家”，並擔當起繁衍“種族”的神聖使命。在人們看來，這一切似乎經過了深思熟慮，安排得非常周密。
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