尼安德特人的外貌特徵與猿十分相似，但腦容量跟現代人相差無幾，甚至有的還要大些。他們長得粗壯結實，體型和身高與現代的因紐特人差不多。
尼安德特人已經比直立猿人進步得多，並已經能製造相當精緻的工具，他們的石器石片很薄，刃口鋒利。北京猿人隻會用火，借火，存火；而尼安德特人的用火能力有了一個飛躍——人工取火。還進行大規模的狩獵活動，利用懸崖把千百匹野馬趕入絕地。更可貴的是，尼安德特人學會了埋葬，並懂得照顧自己的同伴。人們在羅馬附近的一個山洞裡發現了一個尼安德特人屍體，他的頭下放著石器，在他的周圍整齊地排列著74件石製工具，屍體上還鋪有紅色的氧化鐵粉末。很顯然，這是有意安葬的，其意義似乎希望死者能恢復生命的活力，到新的世界裡繼續使用陪葬的工具。有一個尼安德特人骨折後並沒有很快死亡。據研究，是他受傷期間得到了同伴們的照顧，才得以存活了一段時間。以上表明，尼安德特人開始對活的和死的同伴表示關心，他們開始思考生命的活力來自何處，開始思考人死後到何處去這樣的問題。這些都說明尼安德特人的智力已經有了較大的飛躍。儘管尼安德特人具備了許多技能和一定的社會組織，但是，在7萬年前，興旺一時的尼安德特人卻突然滅絕了，留給後人的隻有眾多的考古發現和無盡的思考。
尼安德特人骨骼
1908年在法國夏佩爾一個山洞裡發現的男性尼安德特人的頭蓋骨和骨頭。這個樣本的股骨和脊椎都已嚴重變形。最早的骨骼研究發表於第一次世界大戰前，證實了尼安德特人與現代人相比更接近於類人猿，但對他的真實構造、步態和智商則產生了一種完全的誤解。尼安德特人承受這種錯誤的認識長達半個世紀，直到1950年對骨骼的重新研究證實了這個人的骨骼變形是由於骨關節炎和骨折；其餘的部分屬於一個老年的幾乎掉光牙的男性。
對於尼安德特人的消失，科學家們歷來持不同看法。有的專家認為，尼安德特人的頭蓋骨越來越大，導緻嬰兒難以出生，繁殖能力降低，造成了尼安德特人的滅絕。
尼安德特人真的滅絕了嗎？能不能在現在的一些偏遠山區找到他們與世隔離的生活著的後裔呢？
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20世紀50年代，蘇聯科學院曾報道在西伯利亞東北部寒冷偏僻的地區，發現一群稱為“丘丘拉”的野人。據說這些人說話音域非常狹窄，造成這種現象的可能性有兩個，一種是遺傳突變的結果，另一種則可能顯示他們是尼安德特人後裔的跡象。
然而在從高加索山脈到戈壁沙漠的中亞地帶發現野人的地點較多。從15世紀起，當地的部落民族和探險家就多次發現這些神秘的難以接近的生物。20世紀初，一名在俄國革命期間駐防帕米爾山脈的紅軍軍官宣稱他的士兵追到一個這樣的生物並將之射殺。他還對那個生物作了詳細描繪：“前額傾斜……眉毛粗重……鼻子極為扁平……下頜闊大凸出……身材中等。”這些特徵與我們知道的尼安德特人極為吻合。因此，那些士兵很可能槍殺了一個世界上難得一見的尼安德特人。
如果這些情況能被證實的話，那麼，尼安德特人可能沒有滅絕。實際情況也許是更有才能的智人取代了尼安德特人的地位，尼安德特人退居荒野，逐漸依靠原始的獸性的力量來維持生存。
也有不少學者認為在生存鬥爭中的落後性導緻尼安德特人在進化中被智人滅絕了，就像塔斯馬尼亞人被英國人滅絕一樣。有人指出，不少尼安德特人化石都顯示他們曾受過重創，可能是與智人搏鬥後留下的。
贊成尼安德特人滅絕觀點的學者很多，他們認為，尼安德特人生活在小群體內，實行群內通婚，後代受到近親交配的影響而質量下降。尼安德特人眉脊突起，額葉收縮，正是退化的表現。尼安德特人因此變得行動緩慢，走路踉蹌，在生存鬥爭中處於不利地位，終於被滅絕。菲利普·利伯曼和耶魯大學醫學院的解剖學家埃德蒙·克裡林則根據尼安德特人的頭骨及聲道特點，用計算機對尼安德特人的發音能力進行測定，認為尼安德特人是單道共鳴係統，發音能力很低，因而整個種群的思想交流和進步受到了影響，導緻發展滯緩，在生存鬥爭中處於劣勢，終於被淘汰。
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