彼時，今上還不是虞朝第一個女帝，而是出居封地揚州三載的廣陵公主。而他這個昔日伴讀，剛被擢為工部郎中，是帝國最年輕的五品官，春風得意，一時無兩。
謝恩時，先帝問他，“可願意下揚州？”
他膽子大，竟抬起頭，笑著答道：“臣願往。”
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北魏孝文帝遷都洛陽後，內亂迭起，代人李同揮戰南北一統天下，取國號周，傳十世而亡於士族諸王割據混戰。第七任皇帝周宣宗無子，隻有四女，為防帝位旁落藩王族弟，遂聯合無嗣王侯修律，力扶嫡公主繼位，是為文宗。宣宗堂弟以此為由，串聯諸王和豪門世族，挑起繼嗣戰爭，藩王割據問題徹底爆發。兩派征戰七年，原鬆漠都督府治下的契丹人聯合高句麗，趁中原大亂互相吞並南進，占據遼東二十四城。後，突厥和契丹擔心藩鎮叛軍來侵，支持保皇派平叛，劃河而治。經此戰，周朝一蹶不振，皇權式微，士族亦元氣大傷，女帝文宗十二年，帝崩，長子即位為穆宗，大廈將傾。
李縉，本為周朝宗室旁支，繼嗣戰爭時期入伍領兵，屢建戰功，青雲直上，敕封虞王，官拜大將軍。周穆宗五年，帝出家，無所出，其弟周恭帝即位，兩年後，李縉代之，建國號虞。
虞太祖李縉吸取周朝教訓，徹底廢止藩鎮和分封，兵權儘歸皇帝，設立直屬皇帝的情報暴力機構內衛，扶植文官清流以抑士族，立法確立無子戶的財產繼承問題、無兄弟之公主的繼承權，防皇權旁落。
其子虞太宗設女學，鼓勵官家女和良家女出閣讀書，每三年選拔一批女官，名列三甲者可參加職官銓選，並另授虛銜封號郡君和縣君，但大部分女子都是為了獲取虛銜以嫁入高門，即使參加銓選，也很難獲得清要官位。實際上，周朝就已出現外廷女官，乃女扮男裝的孟利君，孟利君以欺君之罪獲斬後，周朝開女子恩科，授職多為文教恩職而無實權，但總體上社會風氣相對開放，為文宗登基奠定了一定的基礎。
虞世祖好武，設立武舉，曾禦駕親征，收複遼東十八城，奪回幽州，但也導致國庫虛耗，王朝數十年再無力北征。在位二十載，傳位世宗。
虞世宗體弱，遺傳頭風，子嗣單薄，僅成活皇子和公主各兩人，昌啟十八年傳位於宮女所出的皇三子李禎，曾修律重擬公主繼承製，為江山謀長遠。
李禎登基時年方十八，改年號崇宣，娶五姓七宗之範陽盧氏嫡女為後，與盧後生龍鳳胞胎，即雍王李宸和廣陵公主李巽。
崇宣帝雖生母位卑，但天資甚高，好思上進，多有建樹而得文官擁戴，為防外戚乾政，得世宗傳位。入踐大統後，終生力握要樞，冷淡士族，製衡文官。前期勤政恤民，漸漸從世祖征伐中恢複元氣。後期倦勤怠政，寄心佛法，於宮中營佛堂靜室參禪禮佛。致勳貴紛紛借寺院施圈地之實，戶籍人口流失，均田製潰，府兵製崩。
崇宣帝反叛矛盾，陰鬱虛偽，渴望真情卻不得。重視家庭，照顧弟妹，愛護子女，對後宮卻薄情寡義，規定皇子女出生後須移宮而養，生母每旬可探視一次。後期專事禮佛，不再充納後宮。雍王和廣陵公主在紫宸殿由帝親養，四歲時同患豌豆瘡，雍王夭折，帝大慟。兩年後，帝後關係愈發緊張，皇後被迫以為國祈福之名出宮修行。
第一章 故人
三月的午後，揚州城裡蒲柳嫋嫋，朵絮漫天鋪地。
洗馬橋西，一處黑色懸山門樓下，閽人捏著獸嘴銜環的把手敲了幾聲，滿布銅頭乳釘的朱門立時張了條縫，門裡門外對了幾句，隻見朱門緩緩敞開，閽人轉身後，弓著腰引院中客人進門。
門內，一侍者早已健步朝後院飛奔，穿過廳台樓廊，逢人就問：“容娘子在何處？”
待此人進了第三重院落，忽聞頭頂上的中年女聲：“你跑來內院做甚？”
“容娘子，奴總算尋著您了。京城來了宣詔使，在正堂等著呢！”侍者仰首回話，用袖子抹了抹額。
“公主不在府中。來的是誰——罷了，你也不認識，我去看看吧。”二樓圍欄邊，婦人收回傾出的身子。
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城南太平橋東的大市裡人聲鼎沸，買賣者進出如過江之鯽。
再往東行，流民樣貌的人越發紮眼，漸呈盈街塞坊之狀。
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