環顧四周，馬廄裡空蕩得令人心慌。
出征時的二十名扈從折損近半，他們的戰馬自然不可能安然無恙。
外區主馬廄裡，曾經整齊排列的二十個馬欄，如今隻剩下三匹戰馬還在安靜地咀嚼草料。
其餘的，不是永遠倒在了北方的商路中，就是因腿骨粉碎、肌腱斷裂這樣的重傷，在戰場上就被給予了最後的仁慈。
即便是在墨菲穿越前的那個醫學發達的世界，這樣的傷勢對戰馬而言也往往意味著安樂死。
勞森能帶著紅葉完整歸來，某種程度上來說，這份幸運如今也成了墨菲的幸運。
其他馬夫麵對空蕩蕩的馬廄，隻能領取基礎薪餉，而墨菲卻還能繼續照料一匹健康的戰馬。
這意味著那些精飼料中合理損耗的份額，依然能悄悄落入他的口袋。
又過了幾日，漢克和巴特裹著單薄的舊外套，踩著積雪深一腳淺一腳地來到墨菲的馬廄。
兩人一進門就癱坐在火塘邊，臉上寫滿了愁苦。
「這日子真是沒法過了。」巴特率先開口，用力搓著凍僵的手，「現在我們這些調去公共馬廄的，一天隻能掙一個銅板！一個銅板啊！」
漢克唉聲嘆氣地接話：「以前在主馬廄的時候，哪天不是三枚銅板？現在倒好，攢上四天才能抵得上從前一天的收入。」
巴特聲音低沉：「那些駑馬連豆料都吃不上，我們想從飼料裡省點好處都沒機會。以前照料戰馬時，光是剋扣下來的燕麥就夠換不少東西。」
漢克愁眉苦臉地扯著衣角：「我家裡兩個孩子，以前一個月還能見著一次肉，現在……」
他搖著頭沒再說下去。
墨菲默默聽著，往火塘裡添了根柴。
巴特壓低聲音：「我還聽說，下個月連這一個銅板都要保不住了。到時候怕是要和其他僕役一樣，全靠發放的吃食過活了。」
火光照著三人沉默的臉龐。
墨菲不禁慶幸自己還能繼續照料紅葉。
又過了幾日，城堡裡傳來新的變動。
公共馬廄僅存的六匹戰馬全部被轉移到了外區主馬廄進行飼養。
那些沒有分配到戰馬飼養的馬夫，自然全被趕到了公共馬廄。
這天傍晚，漢克和巴特再次來到墨菲的馬廄，兩人的臉色比上次還要難看。
「這下徹底完了。」漢克一屁股坐在草堆上，連外套都懶得脫，「公共馬廄現在些駑馬，我們四十多個馬夫擠在那裡，每人分不到兩匹馬。」
巴特咬牙切齒地說：「管事還說，既然活計輕鬆了，以後就不發工錢了。說什麼『城堡供你們吃住，已經男爵天大的恩惠了』。」
墨菲默默攪動著火塘裡的炭火。
他明白，在這個時代，普通僕役的報酬本就是以實物形式發放，一日兩餐、一處棲身之所，年底或許能領到些布料、鞋子或農具。
像馬夫這樣能領到工資的，全是因為馬匹飼養的特殊性。
可現在連公共馬廄都沒有了待遇……
漢克湊近火塘：「而且管事的眼睛毒得很，這幾天總在馬廄裡轉悠，看誰手腳慢了些，看誰偷了點懶……」
巴特攥緊拳頭：「昨天為誰去刷大黑的鬃毛，差點動起手來，你知道的，那匹駑馬脾氣暴躁得很。可現在誰敢閒著？誰閒著了！」
墨菲仍舊默默地聽著。
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照料這些駑馬，原本有十幾個人就足夠了。
如今城堡財政緊張，又擠了四十多人，每個人都在拚命找活乾，生怕成為那個多餘的人。
漢克的聲音有些發顫：「我看見老喬恩，天沒亮就跪在結冰的地上擦洗水槽，手指都凍裂了，他家裡還有生病的老婆子……要是被趕出去……」
巴特激動起來：「我們拚命找活乾有什麼用？八十匹駑馬哪需要四十個人照顧？」
火光照著兩人凝重的臉龐。
墨菲想起幾天前被悄悄送走的那對洗衣房母女，據說隻是因為女兒病了兩天沒能上工。
「至少……」漢克突然抓住墨菲的胳膊，「你這裡要是需要幫手，千萬先想著我們。我們什麼都能乾，真的……」
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