所有人的目光，都聚焦在了風塵僕僕的伊莉莎白公主身上。
也就在這時，伊莉莎白公主在身旁女官的低聲提醒下，深吸一口氣，重新挺直了因疲憊而有些鬆懈的脊背。
雙手交疊置於身前，臉上努力揚起端莊的微笑，準備履行她作為特使的職責。
她從前沿的席位起身。
沿著深紅地毯鋪設的中央通道，緩步走向前方的高台。
努力調整著自己的步伐。
試圖讓那因長途跋涉而略顯僵硬的步履顯得從容不迫。
但微微緊繃的肩膀，泄露了她的緊張與疲憊。
當她終於在高台前停下腳步時——整個白玫瑰廳都安靜下來。
伊莉莎白深吸了一口氣。
雙手輕輕提起裙擺兩側，雙膝微屈，向著高台上並肩而立的瑪格麗特與艾莉諾，行了一個極為恭謹的屈膝禮。
「侄女伊莉莎白·斯圖亞特·紫鷲。」
她的聲音響了起來，音質清脆，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
「奉國王陛下威廉四世之命，前來拜見泰梅瑞絲公爵，尊貴的姑母瑪格麗特殿下，並謹代表王室，向艾莉諾·萊奧妮絲·泰梅瑞絲表妹獻上五歲誕辰最誠摯的祝福。」
瑪格麗特居高臨下地看著這個比自己矮上許多的侄女。
臉上那溫婉得體的笑容未曾有絲毫變化，甚至更加柔和了幾分。
但她並未立刻讓伊莉莎白起身。
而是任由她維持那份行禮的儀態。
一秒。
兩秒。
三秒。
半分鐘過去了。
伊莉莎白的膝蓋由於疲憊開始發酸，腿開始發抖。
可她不敢動，隻能強撐著。
終於，瑪格麗特開口了。
「起來吧，伊莉莎白。長途跋涉，辛苦了。王兄近來身體可還安好？」
她的聲音溫和悅耳，像是春風拂過湖麵。
伊莉莎白依言直起身。
抬起臉，迎上瑪格麗特的目光，努力讓眼神顯得鎮定而真誠。
「謝姑母關懷。父王一切安好，隻是國務繁忙，未能親至，深表遺憾。臨行前，父王特意叮囑，務必向姑母轉達他最深切的問候與祝福，並感念姑母多年來對王國的貢獻與對家族的維護。」
她頓了頓。
目光轉向靜靜站在瑪格麗特身側、正好奇地看著她的艾莉諾。
臉上努力擠出一個更加親切的笑容。
「這位就是艾莉諾表妹吧？」
她的聲音更放柔了一些。
「果然如傳聞中一樣，像月光下的精靈般可愛。」
她說著，從身後女官捧著的鎏金木盒中，取出一件用深藍色天鵝絨包裹的物件。
小心地解開係帶，露出裡麵的東西那是一本極其古老厚重的書籍。
封麵由暗金色的某種金屬與深褐色的皮革交錯鑲嵌而成。
邊緣包裹著銀質扣鎖。書脊上烙印著複雜難辨的古代符文。
隱隱散發出歲月與神秘的氣息。
「這是父王從王室古老藏書庫中特意為表妹挑選的生日賀禮。
伊莉莎白雙手將書捧起，姿態恭敬地呈上。
「《古代觀星者手劄》。聽說表妹喜愛繁星與夜空，或許其中記載的某些古老星象傳說，能為表妹帶來樂趣。」
艾莉諾看著那本古老的書。眼中果然閃過一絲濃厚的興趣。
但她沒有立刻伸手去接，而是先抬頭看了看母親。
瑪格麗特嘴角笑意不變。伸手輕輕按了按女兒的肩膀，示意她稍安勿躁。
對身後侍立的首席女官安娜貝爾示意了一下。
安娜貝爾立刻上前一步。
恭敬地從伊莉莎白手中接過了那本厚重的古籍，退至一旁。
「王兄費心了。」
瑪格麗特的聲音依舊溫和，聽不出喜怒。
「這份禮物很有心意。艾莉諾，還不謝謝伊莉莎白表姐和王室的美意？」
艾莉諾這才乖巧地向前半步，向伊莉莎白行了一個小小的屈膝禮。
「謝謝伊莉莎白表姐，謝謝國王陛下的禮物，艾莉諾很喜歡。」
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