就傳來清越的鐘聲。
他抬起眼。
目光從羊皮紙卷上移開。
鐘響六下，代表著來客的身份非同小可。
不久，書房門外便響起了略顯急促的腳步聲。
老管家伯納德的身影出現在門口。銀髮梳理得一絲不苟，但呼吸比平日略快了些許，顯然是一路快步而來。
「大人。」
伯納德微微喘息，撫胸行禮。
聲音帶著一絲罕見的鄭重，甚至比前幾日通報伊莉莎白公主來訪時更為肅穆。
「新月教區的約翰大主教，剛剛抵達城堡正門。僅帶四名護教騎士隨行，但要求立即見您。」
約翰大主教。
這位真理教廷在北境新月教區的最高領袖，地位尊崇，影響力深遠。其權柄甚至能一定程度上左右道格拉斯公爵的決策。
他常年坐鎮新月教區的大教堂，極少離開，更鮮少如此突兀地親臨一位領主的城堡一尤其是一位並非傳統教廷狂熱支持者的領主的城堡。
墨菲的聲音平靜無波，聽不出情緒。
「大主教可曾說明來意？」
伯納德躬身回答，語氣謹慎：「未曾明言，大人。大主教隻說，有要事需與執政官大人當麵商議，事關北境的安定與信仰的純淨」。」
墨菲沉默了片刻。
東境佩裡克家族的使者尚在路上，而教廷在北境的最高代表卻已悄然而至。
這兩者之間，很難說沒有聯繫。
阿隆索在泰梅爾宮的宣言，果然如投入滾油的冷水，瞬間激起了四麵八方最直接的反應。
墨菲站起身。理了理身上衣襟，動作不疾不徐。
「請大主教至二樓東側的小會客廳。通知夫人，但暫不必驚動其他人。另外，為護教騎士們安排休息室。」
「是，大人。」伯納德立刻應下，轉身疾步而去。
墨菲並未立刻動身。
他走到窗邊，目光投向城堡前庭的方向。
透過漸漸消散的薄霧，可以看到一輛裝飾莊重、通體漆成神聖白色的馬車正停駐在噴泉旁。
馬車廂體上，以金銀雙線勾勒出新月環抱星辰的真理之神聖徽。那聖徽在晨光下流轉著內斂的光澤，很亮，卻不刺眼。
拉車的四匹高大健碩的白馬安靜地站立著，不時打個響鼻。
噗嚕嚕聲音在清晨的空氣裡格外清晰。
四名身著銀白色全身板甲、胸前鐫刻著同樣聖徽的護教騎士，如同四尊沉默的雕像，分立馬車四周。
一位身穿白袍主教常服、頭戴月光石冠冕的中年人，已在僕役的引領下，步入了主堡的大門。
看到那輛華貴而神聖的馬車和中年人沉穩的身影，墨菲的記憶深處泛起些許波瀾。
十二年前，這裡還被稱為杜瓦爾領。
年輕的瑪格麗特，奉王室與教廷之命，以特使身份前來收取邊境戰爭的稅款。
陪伴她而來的，正是時任新月教區大教堂大主教、被譽為教廷新星、極有可能在未來晉升樞機主教的約翰·埃利奧特。
那時的約翰剛過四十歲，年富力強。
眼眸中充滿了銳意進取的光芒。
言談舉止間既有神職人員的莊嚴，也有上位者的沉穩。
墨菲至今還記得，約翰大主教曾嗬斥過瑪格麗特：「公主殿下，在真理之神的見證下，擅自操控他人的意誌，恐怕有違教義吧？」
那時的瑪格麗特隻是說「知道了知道了」。
雖然敷衍，但絕不敢反駁。
然而，十二載光陰流轉，世事變遷。
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瑪格麗特憑藉自身能力與機緣，步步登高，最終獲封泰梅瑞絲公爵，成為王國南境舉足輕重的實權人物。
而當年那位意氣風發、被視為未來樞機主教熱門人選的大主教，雖然依舊穩坐新月教區，但「樞機主教」的紅衣之夢，似乎在這十二年間並未如願以償。
其權勢與影響力，相較當年寄予厚望的攀升速度，已然停滯不前。
這大約和審判庭的執掌者西裡爾樞機，因十二年前的邊境戰爭獲得「聖」封號，埃諾七世未有阻止有關。
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