琬翠欲言又止，終究還是沒忍住問：“小姐……裴首輔他，昨日可有為難您？”
謝蘭因沒有立刻作答，屋中安靜了片刻，隻聽得見窗外鳥雀的三兩聲鳴叫。
“沒有。”她開口，神色鎮定。
琬翠稍稍鬆了口氣，又忍不住道：“可奴婢見您房中燭火亮了一整夜，還以為您是為白日的事憂心……”
“不必多想。”
謝蘭因端起湯盞抿了一口，熱氣氤氳而上，籠罩著她的臉頰，琬翠看不清她此刻的神情。
“兵來將擋，水來土掩。我如今雖惹不起他，難不成還躲不起麼？”
說罷，她將剩餘的熱湯一飲而儘，擱下碗，轉身朝門外走去。
散朝後，皇帝單獨召見了謝蘭因。
謝蘭因踏入禦書房時，皇帝正伏案批閱奏章。
聞得腳步聲，他倒也沒有抬頭，隻隨口道了句“不必多禮”，便繼續落筆。
謝蘭因不語，徑自往側旁落座，靜靜候著。皇帝忙了多久，她便坐了多久。
“你倒也不拘著。”直到上首傳來皇帝的含笑的嗓音，謝蘭因才放下茶盞，起身回道。
“陛下早有安排，臣不過是奉命行事。”
這話是對著皇帝說的，可謝蘭因的目光卻落在案幾的茶盞上。
“這世上知朕者，也唯你謝蘭因了。”皇帝朗聲一笑，將一封奏折推至桌角，“看看吧，蘭州發來的急報。”
謝蘭因頷首，接過奏章快速掃了一眼。
奏章上的文字簡明，隻道瑞王黨羽在蘭州似有異動，懇請皇帝派兵平息。
“他們倒是按捺得住，蟄伏了三年才有所動作。”謝蘭因合上奏章，話音罕見地有了一絲波瀾，“陛下作何打算？”
“你如何看待？”皇帝未答，隻將這個燙手山芋拋還給了她。
“餘孽不除，終成陛下心腹大患。”
“你的想法倒是和朕不謀而合。”皇帝若有所思地打量著謝蘭因，半晌後，他站起身，走到窗邊，“朕這個哥哥，向來野心勃勃，即便已然身死，他手底下的人卻也從未打算放過朕。”
“朕心頭的這根刺，紮了整整三年，也是時候該拔除了。”
“是。”謝蘭因低下頭，嗓音發冷，“臣聽從陛下安排，如何拔，何時拔，全由陛下定奪。”
皇帝盯著她，盯了很長很長時間。
然後他笑了。
真正的笑，不是那種君王慣有的、讓人猜不透的笑。
“謝蘭因，這一次，朕需要你。”
謝蘭因神色一怔，未等她開口，皇帝便繼續道：
“朕登基三年，朝中臣子卻是各懷異心。況且蘭州那地方，山高水遠，前朝餘孽盤踞多年，朕派去的人，他要麼立功，要麼便送命。”
“所以這一趟渾水，無人敢蹚，朕亦無人能夠托付。”
謝蘭因很快便明白了皇帝的意思，她躬身一禮，神色恭敬：“臣自當為陛下效命。”
皇帝轉過身，看向她，冷風從窗的縫隙間灌了進來，殿中炭火的光明明滅滅。
“謝蘭因，你現在的樣子，讓朕想起了三年前，朕初見你的那一日。”
“那時候的你，分明不過隻是個十七歲的少女，眼中卻有著朕從未見過的決絕。”
謝蘭因聞言目光微動：三年前的事，她記得很清楚。
那時的皇帝還是先帝的第九子，並不受寵。在所有人的眼中，他平庸、窩囊、毫無存在感。相比起炙手可熱的瑞王，他便如一隻螻蟻，低到了塵埃裡。謝蘭因之所以會選擇將自己的身家性命都堵在這樣一個落魄皇子的身上，還是因為褚太傅的那句“那位九皇子，是個聰明人。”
褚太傅眼光毒辣，看人從無差錯。而正是這樣的一句無心之言，卻讓謝蘭因聽者有意。三年前，為保謝家滿門，謝蘭因主動入瑞王府待嫁，正是在那時，她與當時的九皇子結盟，共同進行著一個極其危險的計劃——奪取皇位。
那不是兩隻卑微可憐蟲的抱團取暖，而是兩個野心家的彼此借力、各取所需。
“那年冬天，你跪在朕的麵前，活脫脫就是一個亡命之徒，不怕死，更不在乎陪著朕這樣落魄的人一起赴死。”
“你問朕的那個問題，朕也依舊記得。當時你說——”
“臣女鬥膽一問，他日山河重整，若殿下終登大寶，可願保我謝氏滿門周全？”
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