【第二十四章】
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聖誕節快要來臨的時候，迪爾柯·斯特羅伊夫邀請我和他們一起過節。因為他性格中有一個特點，那就是一到聖誕節他就覺得傷感，渴望能有幾個朋友在身邊，一起依照恰當的儀式來慶祝這個節日。我和他都有兩三個星期沒見到斯特裡克蘭德了。我是由於來了幾個到巴黎短期停留的朋友，忙於招待；斯特羅伊夫則是因為同他大吵了一架，下定決心和他斷絕來往。斯特裡克蘭德對人情世故一無所知，令斯特羅伊夫發誓要與他斷交。可是隨著節日日益臨近，斯特羅伊夫的心又軟化了，覺得不能把斯特裡克蘭德一個人丟在家裡不管。他認為他能對斯特裡克蘭德感同身受——在這種大家互道祝福的日子裡，讓那位畫家在寂寞孤獨中度過，著實令他不能忍受。他買了一棵聖誕樹，布置在畫室裡，於是我想我們所有人都會在那棵掛滿禮物的樹上找到屬於自己的那份可笑的小禮物。不過他羞於去見斯特裡克蘭德，畢竟這麼輕易就原諒了令他顏麵儘失的侮辱，太過低三下四了。因此他雖然打算和斯特裡克蘭德和好，但希望我能陪他一起去。
我們一起走到可麗舍大街，沒看到斯特裡克蘭德坐在咖啡館外麵。當時天氣已經很涼，不能再在室外逗留了。我們走進咖啡館，坐在皮座椅上。咖啡館裡異常悶熱，彌漫的煙霧把空氣變成了灰色。斯特裡克蘭德沒在那裡，不過我們看到了偶爾和他一起下棋的法國畫家。我和他多少有點兒交情，於是讓他和我們坐在一起。斯特羅伊夫問他是否見到過斯特裡克蘭德。
“他病了，”他說，“你不知道嗎？”
“病得厲害嗎？”
“聽說病得不輕。”
斯特羅伊夫臉上一下沒了血色。
“他怎麼不寫信告訴我呢？唉，我多傻啊，還和他吵架來著！咱們必須馬上看他去。又沒個人照顧他。他現在住在哪兒？”
“我不清楚。”法國人說。
我們不知道該去哪兒找他。斯特羅伊夫愈發難過了。
“沒準兒他已經死了呢，沒人清楚他的事。太可怕了。我接受不了。咱們必須立即找到他。”
我希望斯特羅伊夫明白，要想在巴黎的茫茫人海中尋找一個人，是很荒唐的，我們首先得有一個計劃。
“不錯。可是沒準兒在我們商量計劃的時候，他就快咽氣了，等我們趕到他身邊，已經太遲了。”
“你先安靜地坐下來，想想辦法。”我不耐煩地說。
我隻知道一個地方，那就是比利時旅館，可是斯特裡克蘭德早就從那裡搬走了，那兒的人不會對他有印象。他行蹤不定，不想讓別人知道他的住址，因此他在搬離那家旅館時，很可能沒有留下新住址。而且，這已經是五年前的事了。但我可以肯定的是，他住的地方不會離這家咖啡館太遠。因為他從住在比利時旅館的時候起就光顧這裡，到現在依然如此，隻能說明他的住地離這裡並不遠。我忽然想到，他常去的那家麵包店的女店主曾給他介紹過給人畫像的生意，或許那位女店主知道他的住處。我叫人找來一本電話簿，著手查找這附近的麵包店。我總共找出五家麵包店，隻能挨個去詢問。斯特羅伊夫心不甘情不願地跟著我，他的計劃是把與可麗舍大街相通的幾條街全都跑個遍，到每一家公寓或旅館打聽消息。而事實是，我那看起來普通的計劃有了成效。當我們進入第二家麵包店時，櫃台後麵的女人說他認識斯特裡克蘭德，但她不清楚他的具體住址，隻肯定地說，就在對麵的三座房子中。我們運氣很好，第一幢房子的看門人告訴我們在頂樓可以找到他。
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“他生病了對不對？”斯特羅伊夫問道。
“八成是吧，”看門人漠不關心地說，“事實上，有好幾天我都沒見過他了。”
斯特羅伊夫先我一步衝上樓梯，等我爬到頂層的時候，他已經把一扇房門敲開，向一個穿襯衫的工人問話了。工人指了指一扇門，說裡麵住的人應該是個畫家，已經有一個星期沒露麵了。斯特羅伊夫正要上前敲門，但立即轉過身，對我做出一個手勢，表示他不知該如何是好。我看出他此刻非常害怕。
“要是他已經死了呢？”
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