【第二十六章】
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第二天，我們就去接斯特裡克蘭德。要想勸說他在斯特羅伊夫家裡養病，需要足夠的毅力和耐心，但幸好他病得太重，無法有效地抵抗斯特羅伊夫的懇求以及我的決心。我們伴隨著他有氣無力的咒罵，為他穿好衣服，扶他走下樓梯然後坐進一輛馬車裡，最終總算把他送到了斯特羅伊夫的畫室中。我們抵達那裡時，他已經筋疲力儘，隻得沉默地任憑我們把他抬到床上。他一共病了六個星期，有一陣子他看上去馬上就要咽氣了。我一點也不懷疑，他能夠活下來，全是這位荷蘭畫家的功勞，是他給予他不辭辛勞的照看護理。斯特裡克蘭德是我見過的最難伺候的病人，這並不是說他喜歡抱怨和指責，而是他壓根兒就不抱怨，什麼要求也沒有，隻是沉默不語地躺在那兒。他好像對別人的照顧感到憎恨，誰向他問一句現在感覺如何，或者有什麼需要，他不是嘲弄你兩句，就是對著你破口大罵。我認為他著實令人討厭，所以在他剛剛脫離危險的時候，就把我的感受告訴了他。
“見你的鬼去吧。”他毫不客氣地回敬我。
迪爾柯·斯特羅伊夫完全放下手頭的工作，全天候照顧病人，對他又關懷又體貼。他手腳麻利，把病人照顧得很舒適。每次醫生開了藥，他總是又哄又騙地讓病人把藥吃下去，那手段之巧妙真出乎我的意料。總之，要他為斯特裡克蘭德做什麼，他都不覺得麻煩。雖然他的收入僅夠維持他們夫婦的生活，但如今他卻很是鋪張，專買那些不合時令、價格昂貴的美味食物，想儘辦法讓斯特裡克蘭德多吃一些——斯特裡克蘭德的胃口反複無常，令人捉摸不透。時至今日我都無法忘記他為了增加斯特裡克蘭德的營養，而對他付出的耐心和辛苦。無論斯特裡克蘭德怎麼無禮地對待他，他都不會生氣。要是斯特裡克蘭德表現出煩悶和沮喪，他就裝作視而不見；如果他冒犯他，他就一笑了之。等到斯特裡克蘭德的情況有所好轉，情緒不再低沉，專以嘲笑他為樂的時候，他就故意做些荒唐的事情，給他製造更多嘲弄的機會。他總是興奮地朝我使眼色，告訴我病人已經好多了。他實在是太善良了。
然而更令我驚訝的還是布蘭奇。她這個護士不僅證明了自己的能乾，更是全心全意地照顧病人。你無法相信她曾激烈地反對丈夫把斯特裡克蘭德帶回家。病人有很多地方都需要照顧，她儘職儘責地完成自己承擔的任務。她在給病人換床單的時候，小心翼翼地儘量不打擾到病人。她還負責給他洗澡。在我稱讚她乾活麻利時，她露出一貫的笑容，告訴我她曾在醫院裡幫過忙。她過去曾那樣憎惡斯特裡克蘭德，但現在她把自己的好惡完全掩飾起來。她很少和他講話，但隻要他有任何需要，她一下子就能明白。曾有兩個星期，斯特裡克蘭德需要整夜陪護，她就和她丈夫輪班值守。我實在想不出，她陪在病人身邊度過漫長黑夜時，心裡想的是什麼。斯特裡克蘭德躺在床上的古怪模樣令人害怕。他的身子比往常還要消瘦，腮邊的紅胡子亂蓬蓬的，雙眼亢奮地凝望空中。他的病讓他的眼睛顯得更大了，閃爍出明亮卻不自然的光芒。
“你在夜裡會同他講話嗎？”有一回我問她。
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“從來沒有。”
“你仍像過去一樣厭惡他嗎？”
“比過去更甚。”
她用她那雙安詳的灰色眼睛看著我，神色恬靜，令我難以相信她會像上次我見到的那樣宣泄她的情緒。
“你為他做了這麼多，他可曾向你道謝？”
“沒有。”她笑著說道。
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