【第五十三章】
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一天，當我正在腦子裡把蒂阿瑞告訴我的斯特裡克蘭德的零散故事往一起拚湊時，忽然聽見她喊道：“快看呀，那就是布魯諾船長。”她接著說：“他和斯特裡克蘭德很熟，還到他家裡去過。”
我見到的是一個中年法國男人，留著一大把黑白參半的胡子；他的麵孔曬得很黑，眼睛又大又亮，穿一套整潔的帆布衣服。事實上我在吃午飯的時候就已經留意過他，旅館的中國侍者阿林告訴我，他從包莫圖群島來，他的船這天早上剛剛靠岸。蒂阿瑞將我介紹給他，他遞給我一張名片。那是一張很大的名片，上麵印著他的名字“勒內·布魯諾”，名字下麵印著“‘遠洋’號船長”。當時我正和蒂阿瑞坐在廚房外麵的小露台上，蒂阿瑞正在給她的一個侍女裁衣服，於是布魯諾船長走過來和我們坐在一起。
“不錯，我和斯特裡克蘭德很熟。”他說，“我們都喜歡下棋。我由於生意的緣故每年要到塔希提島上四次，隻要他正巧也在帕皮提，總要抓著我下幾盤棋。後來他結婚了，”——布魯諾船長說到這裡笑了起來，聳了聳肩——“在他和蒂阿瑞給他介紹的女孩子去鄉下定居之前，他請我來看看他，所以我是他那場婚禮的座上賓。”他朝蒂阿瑞看了一眼，兩人都大笑起來。“他結婚之後，就很少來帕皮提了。那之後過了一年，我碰巧到他鄉下的住所附近辦事，但我忘記是辦什麼事了。我把事情辦完，對自己說：‘哎，我乾嗎不去瞧瞧可憐的斯特裡克蘭德呀？’我同一個當地人打聽他，得知他的住處距離我所在的地方不足五公裡。所以我就去看他了，那次拜訪令我終生難忘。我自己的家在一座珊瑚島上，那是一個圍繞著環礁湖的環形小島。它的美在於海天一色，在於湖水顏色的變幻莫測，以及婀娜多姿的椰樹林。但是斯特裡克蘭德的家卻是另一種美，伊甸園一樣的美。啊，我多希望你也能看看那迷人的仙境。那是一個與世隔絕的靜謐之所，頭頂著湛藍的天，被各種各樣的蒼翠大樹環抱。那裡的色彩數也數不儘，涼涼的空氣中香氣沁人心脾。這個人間天堂是無法用語言形容的。他就住在這樣的地方，毫不關心外麵的世界，外麵的世界也忘記了他。但我猜想，在歐洲人眼中，那地方還是太臟了些，房子破舊簡陋，裡麵也很不乾淨。我走近那房子的時候，發現露台上躺著三四個當地人，你知道他們總喜歡聚在一處。我看到一個年輕人仰麵朝天躺在那兒抽煙，身上隻裹著一條帕利歐。”
所謂的帕利歐就是一條很長的或紅或藍的棉布，上麵印著白色的圖案。人們把它圍在腰間，長度可達膝蓋。
“一個十五六歲的女孩正用鳳梨葉子編織草帽，地上蹲著個老太婆在抽煙袋。後來我見到了愛塔，她在給一個剛出生的嬰兒喂奶，還有一個光著屁股的小孩在她腳邊玩耍。她一看見我，就去喊斯特裡克蘭德。斯特裡克蘭德從屋子裡出來，身上也隻圍著一條帕利歐。他蓄著大紅胡子，頭發亂成一團，胸毛濃密，模樣很奇怪。他的腳上磨出了厚厚的繭子，疤痕累累，我猜想他平時完全是光腳走路。他簡直比當地人更像當地人。他見了我好像很高興，叫愛塔殺隻雞來款待我。他領我到屋裡，給我看他正在畫的一幅畫。床擺在屋子的角落裡；畫架放在屋子中間，上麵掛著畫布。由於我可憐他，便拿了點兒錢買下了他的幾幅畫。那些畫大部分我都寄給在法國的朋友了。儘管我買他的畫隻是出於同情，但時間一長，我還是漸漸喜歡上了他的作品。他的畫有一種與眾不同的魅力。當時朋友們都說我瘋了，但事實證明我沒有看錯，我是島上第一個發現他才華的人。”
他幸災樂禍地衝蒂阿瑞笑了笑，使後者又一次追悔莫及地提起她那個老故事：她在斯特裡克蘭德的物品拍賣時，絲毫沒有理睬他的畫，隻用二十七法郎買了個美式煤油爐。
“你還留著他的畫嗎？”我問。
“是的，我準備一直留到我女兒長大出嫁的時候，給她當嫁妝。”
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