【第四篇 行商】
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行商：……長久以來，行商一直是基地政治霸權的先鋒部隊，在銀河外緣遼闊的星域間，他們不斷向外擴張，通常數個月甚至數年才往返端點星一次。行商駕駛的太空船，大多是自己用舊貨拚湊、修理或改裝而成。他們德行不算高尚，而且個個膽大包天……
他們利用這些資源所建立的勢力，比四王國的假宗教專製體製還要鞏固……
這些堅強而又孤獨的行商，流傳下來的傳說軼事不可計數。他們都半認真、半戲謔地，以哈定的一句警語當座右銘：“不要讓道德觀阻止你做正確的事！”有關行商的傳說，到底何者為真、何者為偽，如今已經難以分辨。可以確定的是，難免有誇大不實之處……
——《銀河百科全書》
01
利瑪·彭耶慈接到呼叫訊號的時候，全身正沾滿肥皂泡沫。這證明即使在黑暗荒涼的銀河外緣太空，“長距離通訊與淋浴總有不解之緣”的老生常談一樣成立。
幸好這種個體戶太空商船並未被商品占滿，浴室部分還算非常寬敞舒適；在二英尺乘四英尺的小空間裡，備有熱水淋浴設備。這裡離駕駛座的控製台大約十英尺，所以彭耶慈能清楚聽見收訊器“哢嗒哢嗒”的聲響。
他帶著肥皂泡沫和一聲咆哮，快步走出來調整通話儀。三小時後，另一艘太空商船駛近並橫靠在旁邊。然後，一個麵帶微笑的年輕人，從兩船之間的空氣甬道中走了過來。
彭耶慈連忙把最好的一張椅子推過去，自己則坐在駕駛座的轉椅上。
“戈姆，你在乾什麼？”他不高興地問，“難道你從基地一路追我追到這裡？”
列斯·戈姆拿出一支香煙，堅定地搖了搖頭。“我？絕不可能。我隻是倒黴，剛好在這個郵件寄到葛裡普特四號的次日，降落到那顆行星。所以他們派我追上來，把郵件交給你。”
戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體，然後又說：“這是機密文件，超級機密。我想就是這個緣故，所以不能用次乙太或其他方法傳遞。至少，這是一個私人信囊，除了你自己，誰都打不開。”
彭耶慈望著這個小球，露出不悅的表情。“我看得出來。我也知道，這種郵件向來報憂不報喜。”
小球在他手中開啟，然後薄薄的透明膠帶硬邦邦地展開。彭耶慈的眼睛迅速掃過上麵的文字，因為等到最後一部分出現時，前麵的膠帶已經變色變皺了。而在一分半鐘之內，膠帶全部變成黑色，並分解成無數的分子散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：“唉，銀河啊！”
列斯·戈姆輕聲問道：“我能幫什麼忙嗎？還是真的那麼機密，不能告訴我？”
“告訴你也無妨，反正你是公會的一分子。我必須去阿斯康一趟。”
“去那個地方？為什麼？”
“那裡有一名行商遭到逮捕，可是這件事不能對別人說。”
戈姆的神情轉趨憤怒。“遭到逮捕！那是違反公約的。”
“乾涉內政同樣違反公約。”
“哦，那家夥犯了這條罪嗎？”戈姆想了想又說：“那名行商是誰？我認識他嗎？”
“不！”彭耶慈以嚴厲的口吻回答，戈姆知道其中另有隱情，便識趣地不再追問。
彭耶慈站起來，以憂鬱的眼光盯著顯像板。對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分，他低聲而堅定地說了幾句話，隨即又提高嗓門說：“真他媽的一團糟！我的銷售業績已經落後了。”
戈姆像是忽然想到什麼。“嘿，老友，阿斯康是個貿易閉鎖區域。”
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“是啊，在阿斯康，你連一支削鉛筆刀都賣不出去，他們不會購買任何核能裝置。我還有那麼多存貨，派我去那裡簡直就是謀殺。”
“無法推卸嗎？”
彭耶慈心不在焉地搖了搖頭。“我認識那個被捕的家夥，對朋友總不能見死不救。不然怎麼辦？我活在銀河聖靈的懷抱中，它指示我去任何地方，我都得欣然接受。”
戈姆茫然地說：“啊？”
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