【01 尋找魔術師】
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01
尋找魔術師
貝爾·裡歐思沒有帶任何護衛就出門了，這樣做其實違反了宮廷規範。因為他是駐紮在“銀河帝國邊境”某星係的艦隊司令，而這裡仍是民風強悍的地區。
裡歐思既年輕又充滿活力，並具有強烈的好奇心。正因為他太有活力，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，自然儘可能將他派駐得愈遠愈好。而在此地，他聽到許多新奇而且幾乎不可置信的傳說——至少有幾百人說得天花亂墜，還有數千人像他一樣耳熟能詳。這些傳說令他的好奇心一發不可收拾，軍事行動的可能性更使得年輕又充滿活力的他按捺不住。諸多因素加在一起，便成為一股排山倒海的力量。
他剛走出那輛他征用來的老舊地麵車，來到一棟古舊的大宅前，這裡就是他的目的地。他等了一下，門上的光眼便亮起來。可是這道門並未自動開啟，而是由一隻手拉開的。
裡歐思對著門後的老人微微一笑。“我是裡歐思……”
“我認識你，”老人僵立在原處，絲毫不顯得驚訝，“你來做什麼？”
為了讓對方放心，裡歐思後退一步。“全然善意。如果你就是杜森·巴爾，請允許我跟你談談。”
杜森·巴爾向一旁側身，室內牆壁散發出明亮的光芒。將軍走進屋裡，感到宛如置身白晝。
他隨手摸了摸書房的牆壁，然後瞪著自己的手指。“西維納竟然也有這種裝置？”
巴爾淡淡一笑。“我相信並非到處都有。這個，是我自己儘可能修理維護的。很抱歉，剛才讓你在門口久等。那個裝置現在隻能顯示有人到訪，卻無法自動開門了。”
“你隻能勉強修好？”將軍的聲音中帶著一點嘲諷。
“找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？”
“在西維納，還需要這樣問嗎？我的好主人，此地的風俗，不喝杯茶對主人是大不敬。”
老人緩緩對裡歐思鞠了一個躬，悄無聲息地退出房間。這是一種貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。
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裡歐思望著主人離去的身影，縝密的心思泛起些許不安。他接受的是純粹的軍事教育，他的經驗也都來自軍旅生涯。套一句老掉牙的說法，他曾數度出生入死。但那些死亡的威脅總是非常熟悉，而且非常具體。因此之故，這位第二十艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，心頭感到一股寒意，也就不值得奇怪了。
在書房一角的架子上，排列著一些黑色小盒子，將軍認得出那些都是“書”，但是書名他全不熟悉。他猜想房間另一端的大型機械就是閱讀機，能將那些書中的訊息還原成文字與語音。他並未見過這種裝置實際操作，但是曾經聽說過。
有一次他聽人提起，在很久以前的黃金時代，當時帝國的疆域等於整個銀河係，那時十分之九的家庭擁有這種閱讀機，以及一排排這樣的書籍。
可是，現在帝國有了需要嚴防緊守的“邊界”，而讀書則成了老年人的消遣。算了，有關古老世代的傳說，反正有一半是虛構的。不，超過一半。
茶來了，裡歐思重新回到座位。杜森·巴爾舉起茶杯。“敬你的榮譽。”
“謝謝，我也敬你。”
杜森·巴爾饒有深意地說：“聽說你很年輕，三十五歲？”
“差不多，我今年三十四。”
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