【13 中尉與小醜】
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中尉與小醜
騾的軍隊攻陷卡爾根這件事，若說在七千秒差距外造成一些回響，例如一位老行商的好奇、一名頑固上尉的不安，以及一位神經過敏市長的煩惱——對於身在卡爾根的人們，這個事實卻不曾導致任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離，會放大某些事件的重要性，這是人類曆史上永恒不變的教訓。話說回來，根據曆史的記載，人類從來沒有真正學到這個教訓。
卡爾根仍舊是——卡爾根。在銀河係這個象限中，隻有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國的偉業已經遠去，和平的時代也已經不再。
卡爾根是個充滿享樂的世界。儘管有史以來最龐大的政治結構已土崩瓦解，它卻沒有受到波及，仍然繼續不斷生產歡樂，經營著穩賺不賠的休閒業。
它躲掉了冷酷無情的曆史劫數，因為無論多麼凶狠的征服者，都不會毀滅或嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。
但即使是卡爾根，也終究變成一名軍閥的大本營；這個柔順的世界，被鍛煉成隨時隨地能夠應戰。
不論是人工栽培的叢林、線條柔和的海岸線，或是華麗而充滿魅力的城市，都呼應著軍隊行進的雄壯節奏，其中有來自其他世界的傭兵，也有征召入伍的卡爾根國民。卡爾根轄下的各個世界也一一武裝起來，這是有史以來第一次，卡爾根將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以實際行動向全銀河證明，他決心保衛既有的疆域，並汲汲於攫取他人的領土。
他是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平，也足以成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。
不料殺出一個默默無聞、卻有著滑稽綽號的人物，輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可說是不戰而勝。
於是卡爾根又恢複昔日的秩序。國民兵脫下製服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，收編了許多其他世界的職業軍人。
就像過去一樣，卡爾根又充滿各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲，遊客付一筆可觀的費用，即可追獵那些人工飼養、從不害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵，還能坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。
各大城市中，充滿著來自銀河各處逃避現實的人群。他們可以根據各自的經濟狀況，選擇適合自己的娛樂活動。從隻需要花費半個信用點、老少鹹宜的空中宮殿觀光，到絕對隱密、隻有大財主才精通門路的聲色場所。
卡爾根的人潮多了杜倫與貝泰兩人，頂多像在大海中注入兩滴雨點。他們將太空船停在“東半島”的大型公共船庫，隨即理所當然地被吸引到“內海”——這裡是中產階級的遊樂區，各種遊樂活動仍然合法，甚至可算是高尚，遊客也不至於令人無法忍受。
由於陽光很強，天氣又熱，貝泰戴著一副黑色太陽眼鏡，穿著一件白色的薄紗袍。她用那雙被曬得發燙、但幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝，眼睛則茫然地盯著她的先生，從頭到腳仔細端詳他攤開的身體——在耀眼的陽光照耀下，他的肌膚仿佛也在微微發光。
“可別曬得太久。”她早就警告過他，可是杜倫家鄉的太陽是一顆垂死的紅色星球，儘管他在基地待過三年，陽光對他而言仍是奢侈品。他們來到卡爾根已經四天，杜倫總是先做好防紫外線措施，然後隻穿一條短褲來享受日光浴。
貝泰擠到他身邊，兩人依偎在沙灘上輕聲低語。
杜倫的表情顯得輕鬆，他的聲音卻很沮喪。“好吧，我承認我們毫無進展。可是他在哪裡？他到底是什麼人？這個瘋狂的世界完全沒有他的蹤跡，也許他根本不存在。”
“他絕對存在。”貝泰答道，她的嘴唇卻沒有動，“隻不過他太聰明了。你叔叔說得對，他是我們可以利用的人——隻要還有時間。”
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