他捐了一個從六品的錦衣衛簽事。馮保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中進士那年，馮保就已是秉筆太監，經曆世宗和隆慶兩朝，他上頭的掌印太監已換了五個，他卻巍然不動，中間雖聽說他與高拱不和，卻也不見他倒牌子，挪位子，可見根基之深，若能攀上這個高枝兒，或許是一條晉升之路。於是他通過一個平素有些來往的南京內府的管事牌子，和徐爵交換了名帖。今天夜裡，又包下了這座倚翠樓，讓當紅名妓柳湘蘭陪陪這位馮公公的大管家。明朝的司禮太監，每人都有自己的一套工作班子，被人稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實乃一家主管。管家負責辦理食物，出納銀兩。上房管理箱櫃鎖鑰，司房一職則負責批發文書，謄寫應奏文書一應事項。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。例如這徐爵，便是一個有著妻兒老少的人物。在馮府中，他擔任掌家之職，深得馮保信任。
南京為六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之譽。衣冠文物，甲於江南，白下青溪，桃葉團扇，冶豔名姝，不絕於史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造輕煙、淡粉、梅妍、柳翠等十四樓以容納官妓，風流天下，盛極一時。過了一二百年，到了隆慶年間，這秦淮河畔的鶯花事業，越發的蓬勃了。從武定橋到利涉橋，再延伸到釣魚巷，迤邐以至水關臨河一帶，密簇簇兒地一家挨著一家，住著的莫不都是豔驚江南的名妓。這些女史們的居所稱作河房，亦稱河樓。鳳閣鸞樓都構築得極為精巧華麗，雕欄畫檻，絲幛綺窗，看上去宛如仙家境界。這一帶出名的河樓，雖然有幾十家，但其中最叫響的，莫過於停雲，擎荷，倚翠三家。皆因這三座樓的主人，都是色藝雙佳，技壓群芳的當紅名妓。公子王孫，豪門巨賈，到了南京，都想登門造訪，一親芳澤。因此，想得到她們的眷顧，都得提前預約。單說這倚翠樓的主人，叫柳湘蘭，與她的約會，都訂到一個多月以後了。虧得胡自皋本事大，硬是臨時擠了進去。
天儘黑了，倚翠樓中，已點起了亮麗的宮燈。胡自皋和柳湘蘭坐在樓上廳堂裡，葷一句素一句地扯著閒話兒。為了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，換了一身便服。不過，從頭到腳，一招一式，還是那官場的作派。柳湘蘭十七八歲年紀，眉如新月，膚如凝脂。穿著一身西洋布麵料製成的潔白衫裙，還梳了一個別出心裁的高高的發髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上，站在窗前，猶如玉樹臨風。一顰一笑，無不嫵媚動人。
胡自皋與柳湘蘭，也是第一次見麵，開始說話時，還是有些生份，不過，一盅茶後，兩人說話就無遮無擋了。
“胡大人，你說北京來的老爺，姓什麼來著？”柳湘蘭嬌聲問道。
“嗨，剛說的，你怎麼又忘了？”胡自皋故意裝做生氣的樣子，“我再說一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺。”
“徐老爺多大的官兒，值得胡大人這樣地巴結他。”
“你怎地知道我巴結他？”
“這還用問哪，”柳湘蘭兩道細長的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來，“到我這兒來的人，都是隻顧著自個兒消魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了倚翠樓，卻是幫北京來的那位徐老爺跑龍套。”
柳湘蘭伶牙俐齒，一邊說一邊笑。聽了這番挖苦，胡自皋倒也並不覺得怎麼難為情，也陪著笑起來。
“玉兒，給胡大人續茶。”柳湘蘭喊了一聲侍立一旁的小丫環。
胡自皋呷了一口茶，文謅謅地說：“湘蘭女史，你以為卑職，啊不，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你就錯了。從一進你的門兒，我就悵然若失。”
“那你為何要讓給別人？”
“人家是遠道的客人，我總該有點君子之風。”
“好一個君子之風，”柳湘蘭揶揄地一笑，“你一個六品官兒，說小也不算小了，拿著小女子去巴結北京來的大老爺，這也算是君子之風。”
“你？”受了這一頓搶白，胡自皋臉色有點掛不住了，悻悻地說，“你打著燈籠訪一訪，本官在南京的名聲，哪容你這樣胡說。”
“喲，看看，本官不高興了，”柳湘蘭學著胡自皋的腔調，流鶯一樣掠起，走到胡自皋跟前，彎腰施了一禮，說道，“奴家說話多有冒犯，這廂賠不是了。”
看著柳湘蘭不勝嬌羞的神態，胡自皋又轉怒為喜，自己轉彎說：“就你這個柳湘蘭，害得有本事的男人，到了你這兒，骨頭都稱不出斤兩來了。”
“胡大人，奴家聽不出，你這話兒，是抬舉奴家呢還是貶損奴家。”
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“當然是抬舉，”說著，胡自皋對玉兒丫環說，“你去樓下，把我的管家喊上來。”
玉兒去了不一會兒，便領了一個半老不老的人上來，手裡提著一個禮盒。
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